乾清宮內，空氣彷彿凝固成了實質，壓得人喘不過氣來。
落針可聞的大殿中，只有一種聲音在迴響。
“咚。”
“咚。”
“咚。”
崇禎高坐於龍椅之上，修長的手指，有節奏地，輕輕敲擊著身前的紫檀木御案。每一下，都像是重錘，不偏不倚地敲在底下垂首肅立的文武百官的心坎上，讓他們後背的冷汗，一層一層地往外冒。
午門前那場驚世駭俗的獻俘大典，已經結束了。
那兩座能閃瞎人眼的金山銀山，已經被戶部和內帑的官員，帶著無數的禁軍士兵，如同螞蟻搬家一般，小心翼翼地，一箱一箱地清點。裝運，封入內庫等待分配。
可那震撼人心的場面，那幾乎能將人的理智都燃燒殆盡的鉅額財富，卻依然像一道滾燙的烙印，深深地刻在了每一個人的腦海裡，揮之不去。
此刻，所有人的心裡，都揣著同一個，讓他們百思不得其解的疑問。
陛下，到底想幹什麼？
抓了近萬名番夷俘虜，本以為會是一場血腥的殺戮，以彰顯天朝神威，結果卻一個不殺。
繳獲了足以讓大明國庫充裕到未來十年都不必為錢發愁的財富，本以為陛下會龍顏大悅，大肆封賞，結果卻……似乎另有打算。
這感覺，就像是憋著一口氣，上不去，下不來，堵在胸口，難受得緊。
終於，在這令人窒息的沉默中，內閣次首輔周延儒，感覺自己再不站出來說點什麼，恐怕就要被這股壓力給活活憋死了。他頂著巨大的心理壓力，顫顫巍巍地，從文官的佇列中，邁著小碎步走了出來。
“啟奏陛下……”他深深地躬著身子，連頭都不敢抬，小心翼翼地組織著措辭，生怕哪一個字用得不對，觸了龍鱗，“此次南洋大捷，俘敵近萬，繳獲無算，揚我大明國威於四海，實乃太祖。成祖以來，曠古未有之蓋世奇功。陛下之聖明，足以光耀千古……”
他先是一通天花亂墜的馬屁，拍得是小心翼翼，恰到好處。然後話鋒一轉，終於切入了正題。
“只是……只是那近萬名番夷俘虜，不知陛下，打算如何處置？若……若盡數坑殺，雖能震懾宵小，卻恐有傷天和，非仁君所為。可若是留之，近萬張嘴，每日耗費錢糧甚巨，且其人皆桀驁不馴，恐……恐其日後生亂，反為我大明之禍……”
他這番話，說得是滴水不漏，極為藝術。
既點出了所有官員心中最擔憂的問題，又把所有的選項都擺在了檯面上，最後將這個燙手的山芋，不動聲色地，又給原封不動地，踢回給了崇禎。
御案後的敲擊聲，停了。
崇禎那深邃如淵的目光，緩緩落在了周延儒的臉上。良久，崇禎忽然露出了一絲玩味的，讓周延儒心裡直打鼓。
“殺？”
他輕輕地，反問了一個字。
“呵呵……”
崇禎笑了起來，笑聲不大，甚至帶著幾分暖意，卻讓整個大殿的溫度，都彷彿驟然降了幾分。
他從龍椅上站起身，緩步走下御階，站定在周延儒面前，這突如其來的舉動，嚇得溫體仁差點一屁股坐到地上。
“周愛卿啊，”崇禎的聲音裡帶著一絲笑意，“朕問你個家常事。”
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