外面的大丫鬟竹兒起身應了，對扶風和扶柳道：“兩位姐姐自坐一會兒，我去端蓮子羹過來給夫人和姐姐們嘗一嘗。”
扶柳擺手道：“快去吧，快去吧！”
竹兒笑著行了禮出去了。等竹兒出去了，扶風和扶柳頭碰著頭挨在一起，低低地說起體己話來。
屋裡面賀寧馨也跟鄭娥又說起西南壽昌府來。
“你那堂姐如今過得怎樣？”賀寧馨又問道。
鄭娥再遲鈍，也覺察到賀寧馨今晚的話題，一直是繞著她的堂姐轉。
賀寧馨的手在面前的點心盤子邊緣上慢慢摩索，兩眼看著鄭娥的神色，目光裡似乎思緒萬千，似乎又空無一物，讓人難以琢磨。
鄭娥飛快地瞥了賀寧馨一眼，低下頭，將十個手指頭掰來折去，沉默了好一會兒，才輕聲道：“我大堂姐是個苦命人。她從小沒了爹孃，跟著叔叔、嬸嬸，也就是我爹、我娘長大。後來長到十六歲上嫁了人，前幾年還好。她第一年就生了兒子，第二年就生了女兒，可是到了第三年，我們那裡出了瘧疾，我大姐夫便一病不起，染疾下世。又過了一年，我大堂姐的公公婆婆也跟著去了。諾大一個家，只剩下他們孤兒寡母。”
賀寧馨先前聽簡飛揚輕描淡寫地說過一次，知道這位鄭嬌姑娘嫁人後不久就喪夫，然後又沒了公公婆婆，就靠自己把兩個孩子拉扯大。
“一個寡婦帶著兩個孩子支撐門戶，實在不容易啊。”賀寧馨忍不住感嘆了一聲。
鄭娥猛地點頭，道：“大嫂說得沒錯！我娘當年也是經常這樣說。所幸他們家給她留下了一個茶葉鋪子，還有幾分田地產業，我爹那時候是個小官，護著他們一家子不成問題。——後來簡大哥做了將軍，又復了爵，我大堂姐在壽昌府就更是不用愁了，沒有哪家不長眼的敢去惹她的。”
賀寧馨笑道：“這就是天無絕人之路了。她只要本本分分，把兩個孩子拉扯成人，以後也是享不盡的後福呢。”
這話鄭娥特別愛聽，不由對這位大嫂又親近了幾分，略帶嬌憨地道：“若是我娘還活著，一定能跟大嫂做個知己。——你們說得話，都是一模一樣地呢！”
賀寧馨憐惜地拍了拍鄭娥的手，道：“俗話說，長嫂如母。我雖不比你年長，但是因你叫我一聲大嫂，我也會盡心護著你的。”
鄭娥聽了這話，兩眼有些溼潤，忙拿帕子拭了拭淚，掩飾著道：“今兒是怎麼啦，這燈罩子上不斷有菸灰掉下來……”
賀寧馨抿嘴笑，也不去揭穿她。
鄭娥沉默了一會兒，低聲道：“還有一件事，大嫂也當曉得。”說著，抬頭看向賀寧馨的眼睛，鼓足了勇氣道：“有一年，簡大哥在我們壽昌府的時候，也生了瘧疾。”
賀寧馨低低地叫了一聲。瘧疾這種病，得要金雞納霜才能治好。可是大齊朝的金雞納霜特別稀少，每年僅有的幾兩出產，都進貢到宮裡面。外面的人想要一錢金雞納霜，那不僅是要傾家蕩產，而且是要冒著掉腦袋的危險。——所以一般人得了這種病，就只能生死由命了。
雖然知道簡飛揚應該是熬過來了，賀寧馨的心還是提到了嗓子眼。
“快說，飛揚是怎麼好起來的？”賀寧馨著急地問道。
看見賀寧馨原本平靜的臉上有了幾分焦急，鄭娥忙安慰道：“大嫂別急。簡大哥福大命大，自然是沒事的。——只是當時……”她又看了賀寧馨一眼。
賀寧馨心裡有些不安，便不說話，只是用眼睛示意鄭娥繼續說下去。
鄭娥想了想，有些難過地道：“那時候，我家的小弟弟也染了瘧疾。我爹正在外面辦差，我還小，我娘顧得了這頭，就顧不了那頭。等她知道簡大哥也生了瘧疾的時候，著急得不得了，可是又不能丟下我和小弟弟，單單去照顧簡大哥。”說著，有些歉意地瞥了賀寧馨一眼。
賀寧馨雖然擔憂，還是勸她道：“你不用過意不去。這都是沒法子的事，你的弟弟……”猛然想起來鄭娥明明沒有嫡親的兄弟姐妹。
鄭娥垂下眼簾，道：“我的小弟弟，就是那一次沒的。我娘受不了，身子也垮了，沒熬幾年，我爹走了，我娘也跟著去了。”
賀寧馨伸出手，安慰般地拍了拍鄭娥。
鄭娥深吸一口氣，看著賀寧馨道：“那一次，我娘沒法子去照顧簡大哥。可是瘧疾這種病，非得有人伺候不可，不然更是兇險。——所以，所以，我大堂姐主動將簡大哥接到她家裡，親自照應……”說完這話，怔怔地看向了賀寧馨。
賀寧馨的一顆心才回到原處，忙起身雙手合什，對著西邊的方向唸了一聲“阿彌託佛”，感謝菩薩保佑。
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