京城的冬夜，似乎比往年都要來得漫長。紫禁城內的紅牆在夜色中化為一片壓抑的暗影，寒風捲過琉璃瓦，發出如鬼哭般的低鳴。
馮保的內書房裡，地龍燒得正旺，炭火偶爾爆出一兩聲脆響，卻驅不散瀰漫在空氣中的那股陰鬱。太監大總管坐在紫檀木的大椅上，手中把玩著一串碧璽念珠，那珠子轉動得飛快，顯出主人內心的極度不寧。
前些日子輿論戰的一敗塗地，讓他意識到，李懷安那個遠在北境的年輕人，遠比他預想的要難纏。硬碰硬，無論是經濟封鎖還是朝堂彈劾，似乎都砸在了棉花上，不僅沒傷到對方分毫，反倒讓李懷安藉著勢，在天下人面前賣了一回慘。
“硬的路走不通，那就只能走軟的了。”馮保低聲自語，聲音在空曠的書房裡顯得有些森冷。他停下手中的念珠，目光投向門外漆黑的夜色，彷彿要透過這無盡的黑暗，看到千里之外那片冰冷的凍土。
不多時，一個身著黑貂裘、將臉藏在兜帽裡的人影悄然入內。那是馮保的心腹太監，平日裡深居簡出，專司替馮保做一些見不得光的髒活。
“乾爹。”黑影壓低聲音跪下磕頭，“都安排妥當了。”
馮保微微頷首，眼神銳利如刀：“此去北境，路途兇險，但事成之後，榮華富貴少不了你的。記住，不管是金錢許諾，還是封官加爵，只要能把那個‘鐵虎’買過來，花多少錢都行。李懷安的那支軍隊是鐵板一塊，鐵虎是他的左膀右臂，若是能撬開這條縫，這鐵板也就碎了。”
“乾爹放心，那個鐵虎出身行伍，據說是個粗人，粗人最重利。咱們帶去的不僅僅是黃金，還有朝廷的免死鐵券和許諾的游擊將軍之印。我不信他不動心。”
“去吧，速去速回，莫要留下了痕跡。”馮保揮了揮手，黑影便如同一縷青煙般消失在夜色中。
幾日後，北境，清風縣城外三十里的荒林。
這裡曾是獵人歇腳的地方，如今卻成了狼群的領地。枯木在風雪中瑟瑟發抖，一座早已廢棄的土地廟半掩在積雪中，破敗的門板在寒風的拍打下發出“吱呀”的哀鳴。
鐵虎身著厚重的羊皮襖，腰間別著那柄沉重的戰刀，獨自一人走進了這座土地廟。他的呼吸在空氣中凝成白霧，那雙如同銅鈴般的大眼中，透著一股子野性的警惕。
廟內，早已有人在等候。
那是一個身形佝僂的老者，雖然穿著普通商人的衣服，但那白皙無需的皮膚和游離不定的眼神，卻怎麼也掩蓋不了宮裡人的氣質。看到鐵虎進來，老者並沒有起身，只是微微欠了欠身，臉上堆起謙卑而虛偽的笑容。
“鐵將軍，老朽在此恭候多時了。”老者的聲音尖細，在這空曠的破廟裡顯得格外刺耳。
鐵虎目光一凜，大步上前，靴子踩在乾枯的稻草上發出沙沙的聲響。“你是何人？約我至此有何貴幹？”
老者嘿嘿一笑，從懷裡掏出一個沉甸甸的包裹，輕輕放在供桌上。包裹散開，金燦燦的光芒瞬間照亮了昏暗的廟宇。那是整整十根金條，每一根都鑄有大明的官印，在火摺子的微光下散發著令人眩暈的誘惑力。
“將軍莫怕，老朽受京中貴人所託，特來向將軍致意。”老者用枯瘦的手指撫摸著金條，眼神貪婪地盯著鐵虎的反應，“李懷安如今如日中天，但木秀於林，風必摧之。朝廷已經動了真怒，大軍壓境只是遲早之事。將軍若是識時務，收下這些‘安家費’，再接下這封密信，待大軍一到，裡應外合，不僅將軍的罪責可免，這從龍之功，可是潑天的富貴啊。”
說著，老者又從袖中掏出一塊沉甸甸的鐵券和一方印信，那印信上刻著“游擊將軍”四個字。
鐵虎沒有說話，只是死死地盯著那堆黃金，眼中的光芒閃爍不定。他的手在腰間摩挲著，彷彿在極力壓抑著什麼。老者見狀，心中暗喜，以為這粗人已然動搖，便趁熱打鐵道：“將軍，李懷安那是拿著腦袋在賭博，贏了是他封侯拜相，輸了可是滿門抄斬。您何必陪他送死？這黃金十兩，加上這鐵券，足夠您下半輩子錦衣玉食。”
風雪從破爛的窗欞灌入，吹得火摺子忽明忽暗。
就在鐵虎的手即將觸碰到那塊鐵券時，他猛地縮回了手，臉上露出一絲猙獰的貪婪之色，粗聲粗氣地喝道：“老子是個粗人，不懂什麼大義，但老子知道命只有一條！這些東西老子接了！告訴你們主子，到時候我鐵虎一定給他敞開大門！”
老者大喜過望，連忙將金條和鐵券推到鐵虎面前，又遞上一封密信：“將軍明智！這是聯絡方式，若是有北境防務圖，千萬記得送出來。”
鐵虎一把將東西揣進懷裡，惡狠狠地瞪了老者一眼：“滾！別讓老子的人看見你！”
老者連連點頭，如同撿了條命一般，倉惶地消失在風雪之中。
破廟內再次恢復了死寂。
鐵虎臉上的貪婪與猙獰瞬間消失，取而代之的是一抹冰冷的不屑。他看了看懷裡的黃金，冷笑一聲：“想收買老子？這幫閹人，真是瞎了狗眼。”
在土地廟那殘破的房梁之上，一道纖細的身影如同壁虎般靜靜地趴伏著。姬如雪一身黑衣，幾乎與黑暗融為一體。她手中的炭筆在紙上飛快地記錄著，將剛才的一幕幕，連同那老者的長相、鐵虎的“背叛”，全都細緻地描繪了下來。
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