凜冽的北風捲著尚未被鮮血浸透的積雪，在蜿蜒的歸途上肆虐。
三百多名阿史那部的俘虜被麻繩串成長龍，步履蹣跚地向著清風縣方向挪動。他們的手腳被凍得青紫，原本粗獷豪橫的臉上此刻寫滿了死灰般的絕望。對於草原上的男兒而言，戰敗被俘是比死亡更難以忍受的恥辱。
而在他們的想象中，等待自己的將是羞辱的折磨，或是像野狗一樣被隨意斬殺在城牆之下。
“別費勁了，那些南蠻子殺人從不眨眼。”
隊伍中，一名身經百戰的老千低聲嘶啞地說道，他的眼神空洞地盯著腳下被踩得發黑的雪泥，“等進了城，大家就一起衝上去，哪怕咬斷他們的喉嚨，也要最後掙個夠本。”
周圍的俘虜們聞言，或是顫慄，或是從喉嚨裡發出悲憤的低吼。在他們的認知裡，戰爭的法則從來就是強者生存，弱者受戮。
然而，當清風縣那巍峨的城牆終於在風雪中顯露輪廓時，預想中的刑場並沒有出現。
映入眼簾的，是一幅足以讓他們世界觀崩塌的畫面。
並沒有無數張弓拉滿的絃聲，也沒有等待著飲血的屠刀。相反，城門處並沒有太多士兵把守，反而傳來了一陣陣有節奏的、震顫大地的轟鳴聲。那聲音沉悶而有力，像是大地的脈搏在劇烈跳動。
隨著隊伍被押解進城，那些阿史那俘虜猛地停下了腳步，他們的瞳孔在這一刻劇烈收縮，眼中的絕望被一種難以名狀的震撼所取代。
這，就是南蠻子的城池？
寬闊的主幹道上，並不是泥濘土路，而是一直延伸向遠方的兩條黑色鋼鐵——那是鐵軌。而在鐵軌旁，是一臺正在施工作業的巨大機器。
那是一臺經過改良的蒸汽挖掘機。它的鋼鐵巨臂每一次揮舞，都帶起大片的凍土，伴隨著汽缸刺耳的洩氣聲，一股股白色的蒸汽噴湧而出，在寒風中瞬間凝結成霜。幾個穿著奇怪厚衣服的工人，正圍在機器周圍，有條不紊地操作著什麼。
“這這是什麼怪物？”老千雙腿發軟，差點跪倒在地。他見過猛獁象，見過最兇狠的草原狼，但從未見過這種由死鐵鑄造、卻能噴吐著熱氣幹活的活物。
但這僅僅是開始。
當他們被驅趕著經過一處臨時的工棚時，一股撲鼻的香氣鑽進了他們的鼻腔。那是食物的香氣，而且不是他們熟悉的帶著腥羶味的烤肉，而是一種純粹的、糧食的甜香。
俘虜們不約而同地轉過頭，喉嚨裡發出飢渴的咕嚕聲。
只見工棚外，一群普通的工人正坐在避風處休息。他們每個人手裡都捧著一個巨大的、白得耀眼的饅頭，旁邊還有冒著熱氣的肉湯。這些工人臉上沒有風餐露宿的菜色，反而透著一種紅潤的健康。更令這些凍得瑟瑟發抖的俘虜抓心撓肝的是，那些工人身上穿著清一色的棉衣，厚實、柔軟，看起來就暖和得要命。
“這就是南邊人的奴隸？”一名年輕的俘虜難以置信地喃喃自語，“他們的奴隸，比我們部落裡的勇士吃得還好？”
在草原，即便是一般的貴族，在這大雪封山的季節，也難以頓頓吃上精細的白麵，更別提這種看起來就蓬鬆柔軟的棉衣了，那是隻有可汗身邊的親信才有資格觸碰的奢侈品。
可在這裡，這些卑微的工匠竟然享有著如此的生活？
巨大的落差感像是一記重錘，狠狠地砸碎著這些草原野蠻人心中的傲慢。他們引以為傲的騎射，在這些噴火的鋼鐵巨獸和富足的文明面前，顯得如此原始和蒼白。
“看什麼看？那是給幹活的人吃的。”
押送的隊長大喝一聲，手中的皮鞭在空中甩出一個響亮的爆音，卻並沒有落在俘虜身上，“想活命的，就給我睜大眼睛好好看清楚！”
隊伍最終停在了縣城中央的一處廣場上。
這裡早已聚集了看熱鬧的百姓，他們的眼神中不再是恐懼，而是帶著一種看牲口般的冷漠與好奇。
就在這時，一輛黑色的馬車停下，李懷安從車上走了下來。他穿著一件並不算奢華的黑色大衣，雙手插在兜裡，彷彿不是在審視一群剛剛殺了己方兄弟的敵人，而是在檢視一批新到的原材料。
