鄉試第三場考的是策問五道，算術一道，
策問也就是結合經史理論，對當時的時事政務發表見解和提出對策。
策問考什麼。
策問的題目範圍很廣，主要涉及經史、時務、政治三大類。
如果說第一場是考“能不能讀懂聖賢書”，那第三場考的就是“能不能當官理政”了。這也是整場鄉試中最能體現考生經世致用之才的一關。
試卷展開，頭一道策問便問“烏之兵強悍而不用，央之兵劣弱而不可用，其故何也？”
李清晏略一沉吟，提筆寫道：“烏之兵失之驕，央之兵失之弱。驕者不制則叛，弱者不練則潰……”
洋洋灑灑數百字，引經據典，條分縷析。
最後一日，五道策問謄抄下來，又是一項大工程。
幸虧他如今字寫得又快又穩，手腕雖酸，筆尖卻不見半分顫抖。
從天色將明寫到太陽落山，終於抄完了。
李清晏擱下筆，手腕酸得幾乎抬不起來。他輕輕甩了甩，等最後一張紙上的墨跡乾透，才小心翼翼地端起試卷，逐字逐句地重新讀了一遍。
沒有錯別字。
沒有犯忌諱的地方。
他長長地撥出一口氣，像是把九天六夜的疲憊都吐了出來。
“鐺——！”
一聲突兀而響亮的鑼聲，驟然響起。
那是收卷的號令。
西周的號舍瞬間炸開了鍋。有人攥著筆，手指發抖，拼命地在本該結尾的地方再添幾個字。
有人捧著試卷，嘴唇哆嗦，眼眶通紅，“怎麼這麼快……我還沒寫完……”
“我還沒算出來……”一道帶著哭腔的聲音從斜對面傳來。
衙役們早己列隊入場，兩人一組，沿著號巷快速推進。
他們面無表情，動作利落，一人收卷，一人搜檢，不給任何人多留一息的時間。
“大人，求您再給我一刻鐘，就一刻鐘……”一箇中年考生死死按住試卷苦苦哀求著，不肯鬆手。
衙役面無表情，一把抽走卷子，冷聲道，“鑼響收卷，這是規矩，早幹嘛去了。”
那人呆坐在號舍裡，看著空空如也的桌面，忽然渾身一軟，癱靠在號板上，嘴唇翕動著，再也說不出一個字。
李清晏收回目光，他站起身，腿腳有些發麻，扶著號板站了一會兒，才提著考籃，隨著人流，往貢院大門的方向走。
人群中有人垂頭喪氣，腳步沉重，像揹著一座山。
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