各地流離失所的女子也被安置於此，逃難孤女、被夫家棄置的婦人、自青樓贖出的苦命人盡數收納。大批家眷落戶鹽場，不只是補足勞動力，更給這片濱海荒灘添了煙火人間的暖意。
有家，人心才能落地紮根。
蘇長安命人在鹽場西周修建連片民居，學堂、醫館、集市依次落成，還臨海修了一座媽祖小廟，供海邊百姓祈福。
連通內陸的土路拓寬修繕，鹽場向南五十里的小碼頭擴建為大型貨運碼頭，往後產出的青鹽，盡數從這裡裝船運往天下各處。
蘇長安有一次在鹽場待到傍晚，正趕上放工。成群結隊的男女老少從鹽池邊往回走，有說有笑。
幾個小孩在路邊追逐打鬧，一個年輕婦人追在後面喊“慢點跑別摔著”，炊煙從各家各戶的屋頂升起，飯菜的香味飄得到處都是。他看著這一幕，忽然覺得，這三萬人不只是來討生活的，他們是來這裡安家的。
周大牛如今是曬鹽場大總管，三萬多人的衣食住行全由他統籌。
數月操勞下來，人清瘦許多，精氣神卻愈發飽滿，說話依舊嗓門洪亮，一笑震得旁人耳朵發顫。副手劉老實沉默寡言，場中大小雜事打理得井井有條，從不出半點紕漏。
蘇長安每次到訪，周大牛總要拉著他小酌幾杯，酒酣之時拍著胸脯保證：“郡公儘管放心，有我守著鹽場一日，這裡便亂不起來！”
三處產業裡，唯獨鍛造坊一事，始終讓蘇長安輾轉難安。
最初籌建鍛造坊，只為打造造船所需各類鋼鐵構件。元宵夜那場慘烈的海寇突襲，卻讓他生出全新的念頭。
熱武器。
這件東西，他一首藏作最後的保命底牌，不敢輕易現世。他太清楚此物的殺傷力，帝王心性難測，倘若來日風雲突變，蘇家與穆家想要一條安穩退路，熱武器便是最後的依仗。
可海寇肆虐過後，他心中想法開始動搖。
想要真正掌控海域，單憑堅固大船遠遠不夠。海寇船隻簡陋，卻勝在人數眾多、悍不畏死，若沒有能一錘定音的殺器，即便鎮海號順利下水，對上大批海賊依舊會折損無數士卒。
每當心中冒出動用熱武器的念頭，一道聲音便反覆提醒他：這是全家退路，萬萬不可輕易暴露。可轉頭看見海邊負傷休養計程車兵，聽聞沿海百姓慘遭海寇屠戮的慘狀，
另一道聲音又滿心煎熬：身為武安郡公，手握克敵利器卻藏著不用，眼睜睜看著下屬、百姓白白送命，如何擔得起身上這份權責？
兩難心緒纏繞蘇長安許久，最終他提筆寫信，送往鎮國公府，想聽聽岳父的看法。
幾日等候，回信送到，字跡卻並非穆威手筆，是鎮國公老爺子親筆所書。筆墨蒼勁凌厲，滿是沙場磨礪出的厚重，信中言語簡短首白：
“長安吾婿，來信己閱。你將火器視作退路，老夫不以為然。世間再強悍的兵器，都算不上真正退路。真正的退路，從來不是靠兵刃打出來的，是一步一經營、多方制衡得來。
農桑興旺、海鹽充盈、海路通達，各方勢力相互牽制，無人敢輕易掀起禍亂，這才是長久正道。你自認不善權謀，無需憂心，有老夫在世一日，蘇、穆兩家便穩如泰山。
百年之後世事難料，糾結無用，唯有踏實走好眼前每一步。造好大船、曬足海鹽、修好道路、安穩百姓生計，勝過一切藏私底牌。”
蘇長安將信紙反覆讀了三遍，心底積壓許久的糾結，一點點消散乾淨。
老爺子說得通透。所謂退路，從來不是藏起殺器苟且求生，而是把根基扎穩，讓自身擁有無人敢招惹的底氣。
他把信紙小心折好，放進貼身衣袋裡。
那天晚上，他破例喝了點酒，一個人坐在院子裡，看著天上的星星，想了很久。
他想起了二道嶺村的老屋，想起了村裡那條他親手修的水泥路，想起了那些跟著他一路走過來的鄉親們。
他忽然覺得，老爺子說得對——把眼前的事做好，比什麼都強。
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