與此同時，長春宮主殿。
縷縷暖香自鎏金狻猊爐中逸出，淑妃斜倚在鋪著紫貂皮的軟榻上，指尖漫不經心地撥弄著一串光華流轉的碧璽手串。
齊嬪坐在下首的繡墩上，捧著盞新沏的六安瓜片望著她。
“娘娘，您瞧今兒早上坤寧宮那出……”齊嬪試探著開口，“林貴人那模樣，是真病得不輕。皇后娘娘還賞了紅羅炭，瞧著倒挺關懷。”
“她？假模假樣。”淑妃從鼻子裡輕輕哼出一聲，唇角勾起一抹譏誚的弧度：“病？是真病假病且不論，這病來得倒正是時候。剛入宮就蔫了，可見是個沒福氣的。”
她頓了頓，眼中精光一閃，“不過，既然病了，那便好好‘病著’吧。傳話給太醫院那邊，該用的藥照用，但‘調理’的方子……不妨溫吞些。總得讓她這風寒，‘纏綿’一段時日才好。”
齊嬪愣了一下，有些不解：“娘娘，這……能拖多久呢？她早晚是要侍寢的呀。皇上如今雖未召幸，可萬一她病好了……”
“急什麼？”淑妃打斷她，語氣慵懶卻帶著不容置疑的涼意，“皇上那人，你還不清楚？天生就是龍肝鳳髓養出來的挑剔性子，前朝天天喊著‘節儉’。‘表率’，可你瞧瞧他平日用度——茶非明前雨前不飲，陳了一季的便嫌失了清香；膳食用具更是精細到了頭髮絲兒。”
她似想起什麼，嗤笑一聲，“前些日子不知聽了哪個膳房奴才的巧語，迷上了一道什麼‘素肉煨珍豆’，說是豆子卻有肉香，清雅不膩，龍心大悅，賞了那廚子。你猜怎麼著？後來本宮才聽說，那豆子是用整隻肥雞併火腿高湯，文火慢燉足足六個時辰，吸飽了精髓，再瀝淨油星呈上去的！這能沒有肉味麼？”
說到這裡，淑妃抬眼，微微一笑：“皇上啊，眼裡揉不得沙子，心裡更擱不下勉強。現在她一個病懨懨。氣色不佳的新人，哪怕真到了御前，那副尊容，能提起他幾分興致？若再‘病’得久些，拖過了新鮮勁兒……這後宮百花齊放，誰還記得角落裡一朵沒開起來就蔫了的小花？”
齊嬪恍然大悟，臉上露出欽佩又帶著點諂媚的笑容：“娘娘思慮周全！是了，皇上最重儀表風姿，林貴人如今這模樣，即便強行送到御前，只怕也……況且，時日一長，新人變舊人，機會就更渺茫了。”
淑妃滿意地瞥了她一眼，重新靠回軟枕，聲音輕飄飄的，卻透著寒意：“所以啊，咱們不急。讓她慢慢‘養著’。內務府那邊，該‘節儉’的地方，也別忘了對擷芳齋‘多多上心’。炭火份例……本就是按制發放，豈能因一人病弱就屢屢超支？皇后娘娘賞的炭，夠她用幾日，便用幾日吧。”
殿內溫暖如春，淑妃的笑意卻未達眼底。
打壓一個尚未承寵。家世也不算頂尖的新人，對她而言不過是隨手為之。她要的，是這後宮新人舊人的格局，始終在她掌控的節奏裡。
日子在表面靜默與暗處角力中滑過，寒冬漸褪，御花園的積雪消融，枝頭悄然萌出嫩綠鵝黃的點染。
林墨玉的“風寒”，果如淑妃所願，“纏綿”了足有一個多月。
這段時間她也深居簡出，用完了皇后賞賜的，就用青筠暗中購置的紅羅炭，將擷芳齋經營得溫暖靜謐。
偶爾在天氣晴好的午後，她也會裹著厚斗篷，去御花園偏僻的角落略作走動，臉上塗上了厚厚的脂粉，讓別人一看就能看到那張依舊帶著幾分病後的蒼白的臉。
宮裡的人似乎漸漸淡忘了這位入宮即“失寵”又久病的林貴人。
風頭，全然被另一位新人——沈貴人沈清瑤獨佔。
沈清瑤自侍寢後，便頗得聖心。皇上喜愛她活潑嬌俏，不拘小節，常召她伴駕。
入春後，更是時常與她同遊御花園，時而觀魚，時而賞花，甚至偶有宮人遠遠瞧見，沈貴人嬌笑著躲避，皇上竟也含笑追逐幾步，帝妃嬉戲，儼然一副民間少年夫妻般的親暱情狀。
這般殊寵，自然招風。
流言蜚語如春日柳絮，悄然飄滿六宮。有羨慕的，有嫉妒的，更有那等著看熱鬧的。終於，這動靜傳到了慈寧宮太后的耳中。
太后素來最重宮規體統，將天家威儀看得比山還重。聞得近身嬤嬤低聲稟報，說皇上近日頻頻與沈貴人在御花園嬉笑玩鬧，有時甚至不顧身份地追逐幾步，引得宮人竊竊私語，太后握著佛珠的手頓時一緊，那總是半闔著的眼眸倏然睜開，裡面沉甸甸的全是不悅。
“成何體統！” 太后聲音不高，卻帶著久居上位的威嚴與寒意，“皇上乃萬乘之尊，一舉一動皆為天下表率，豈能在御苑之中行此輕浮之舉？沈貴人身為妃嬪，不知規勸君上，反以媚態引誘，更是失德！”
她並未直接召見皇帝訓斥——皇帝畢竟已是天子，需顧全其顏面。但這股火氣，必須有個出口，也要給六宮一個明確的警醒。
翌日，沈清瑤便被傳召至慈寧宮。殿內焚著沉水香，氣氛卻凝重壓抑。太后端坐於正殿紫檀鳳紋寶座上，兩側侍立著幾位面目嚴肅。資歷深重的老嬤嬤，目光如炬，落在沈清瑤身上，讓她從踏進門檻起就心頭惴惴。
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