周素裳跟著夥計進了院子，剛跨過門檻，那牙婆就像嗅到了生意的味兒，滿臉堆著褶子笑，顛顛地迎了上來。
“娘子可是要尋個伺候的人？”牙婆的目光在她一身翠色綢裙和腕間那隻成色極好的玉鐲子上打了個轉，愈發殷勤。
“是要伶俐貼身的小丫鬟，還是要能扛事做粗活的婆子？您儘管吩咐，咱們這兒人齊得很，手腳麻利的、會針線的、能上灶掌勺的，樣樣都有！”
周素裳眸光微抬，將院子裡的光景掃了個透，卻不急著接話。待夥計搬來條長凳，她才款款坐下，脊背挺得筆首，自帶一股不容輕慢的氣度。
“我不要那些花裡胡哨的，”她語氣清淡，“只要手腳麻利、肯吃苦的。那些偷奸耍滑、嘴碎愛嚼舌根的，就別往我跟前領了。”
說罷，頓了頓，“對了，你方才說那個會上灶的，多大歲數了？領來我瞧瞧。”
牙婆一聽這話，便知是遇上了懂行又爽利的主，忙不迭應了聲“好嘞”，扭頭就朝夥計使了個眼色。
那夥計得了令，抄起牆角一根手腕粗的竹竿，“咚咚咚”地往院中矮屋的窗欞上猛敲，粗聲粗氣地吼道，“都出來！醒一醒！來主家了！”
不過片刻，那幾間低矮破舊的屋子門，便被一隻只乾瘦的手從裡面拉開。
裡頭的人聽了喊，不敢有半分耽擱，一個個低眉順眼地魚貫而出。老的少的，男的女的，自動在牆根下站成了一溜兒。
他們衣裳襤褸，有的甚至露著腳踝，所有人都緊緊貼著牆，垂著頭，斂著氣，活像一排被擺上貨架、待價而沽的物件兒。
等人都站定了，牙婆連忙先把會上灶的婦人往前推了推，“劉翠花，過來給主家瞧瞧。”
那叫劉翠花的婦人低著頭，怯生生地挪上前半步，身後卻還拖著個小小的身影。一個七八歲的女娃，死死攥著她的衣角，半步不離地跟到了人前。
牙婆臉色一沉，張口便要呵斥，可眼角瞥見周素裳神色平靜，沒半分不耐，話到嘴邊又硬生生嚥了回去，只裝作沒看見。
周素裳一眼便看明白了，這是一對母女。
她緩緩起身，緩步走到二人面前，聲音輕淡，“手伸出來我看看。”
婦人慌忙將雙手攤開。
那是一雙常年操勞的手，乾瘦、粗糙，指節粗大，掌心佈滿厚硬的老繭，一看便是苦水裡泡大的。
身旁的小女娃見娘伸手，也怯生生地跟著抬起小手。
周素裳垂眸一看，心頭微微一沉，那雙手黝黑瘦小，皮膚粗糙，半點沒有這個年紀孩童該有的細嫩軟滑。
她不自覺想起家中凌霜，雖也跟著做些活計，手卻依舊白淨細膩，與眼前這孩子天差地別。
周素裳輕輕嘆了口氣，默默移開了目光。
“聽說你會上灶，都會做些什麼？”
劉翠花心口猛地一縮，訥訥地開口，聲音細若蚊蚋，“會……蒸窩頭，煮湯，炒菜，擀麵條，烙餅子。”
她頭垂得幾乎要抵到胸口，心裡虛得發慌。牙婆對外說她會上灶，可她不過是會做些粗陋的農家飯，哪裡算得上是會上灶。
周素裳沒有應聲，沉默片刻，又緩緩問道，“你是哪裡人？因何被賣，家中還有何人？”
劉翠花依舊埋著頭，聲音愈發低啞，“我是雲鄉鎮的，生不出兒子，男人便把我賣了。爹孃早己過世，孃家只剩哥嫂與弟弟。”
一提起孃家，她鼻尖一酸，眼眶瞬間便紅了。孃家本就窮困，當年她不過是被二兩銀子賣去婆家，如今男人再將她轉賣，哥嫂弟弟連一句出頭的話都不肯替她說。
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