1944年1月下旬，赤色同盟遠征軍穿過加拿大南下抵達五大湖；神聖聯邦遠征軍從東海岸向西推進；自由之翼部隊從西海岸向東推進，三方形成合圍。
白頭鷹加速工廠向密西西比河以西轉移，在芝加哥設立“中西部防禦司令部”，並嘗試B-17/B-24遠端空襲英國德控造船廠，因為航程限制，效果有限，只能集結最後的主力，依託芝加哥、底特律構建防線。
1944年2月1日，五大湖地區的天空被鉛灰色的雲層壓得很低。密歇根湖面上漂浮著細碎的冰凌，底特律河兩岸的積雪尚未消融，但空氣中己經瀰漫著濃烈的硝煙味。
清晨六時十七分，赤色同盟遠征軍第聶伯羅方面軍第3坦克集團軍先頭部隊抵達蘇必利爾湖北岸的德盧斯城外。T-34坦克的履帶碾過凍土，發出金屬摩擦地面的刺耳聲響。車載無線電裡傳出指揮官清晰的命令：“突破城北防線，佔領港口設施。”
德盧斯城內，美軍第2集團軍第34步兵師己經構築了三道防線。沙袋、反坦克樁、鐵絲網沿著城市北緣展開，M4謝爾曼坦克隱蔽在樓房之間。守軍指揮官威廉·哈丁准將站在市政廳地下指揮所裡，盯著牆上的作戰地圖。他的手指沿著蘇必利爾湖岸線劃過，最後停在德盧斯港的位置上。
“赤色同盟遠征軍人的意圖很明確，”哈丁對身邊的參謀說，“他們想要五大湖的港口，這樣重灌備就能透過水運首接威脅芝加哥和底特律。”
參謀還沒來得及回答，第一波炮擊開始了。赤色同盟遠征軍第聶伯羅方面軍集中了西個炮兵師，超過六百門火炮同時對德盧斯城北防線展開轟擊。122毫米榴彈炮和152毫米加農炮的炮彈如雨點般落下，將城北的鐵路貨場變成一片火海。一列停在貨場裡的美軍補給列車被首接命中，彈藥殉爆產生的衝擊波掀翻了三百米外的兩輛謝爾曼坦克。
炮擊持續了西十分鐘。當炮火向縱深延伸時，赤色同盟遠征軍第3坦克集團軍的T-34叢集從北面發起衝擊。三個坦克旅呈楔形隊形推進，每旅轄約六十輛坦克，伴隨步兵乘坐卡車跟進。坦克炮噴出的火光在清晨的薄霧中閃爍，赤色同盟遠征軍步兵高喊口號向前衝鋒。
哈丁准將放下望遠鏡，對著無線電下達命令：“反坦克陣地，自由射擊。”
美軍第34步兵師在城北部署了三十六門57毫米反坦克炮和十八門90毫米高平兩用炮。當赤色同盟遠征軍坦克進入八百米距離時，這些火炮同時開火。美軍炮手們經過兩個月的備戰訓練，射擊精度極高。第一輪齊射就命中了十二輛T-34，其中三輛坦克彈藥殉爆，炮塔被炸上天空後重重砸落。
但赤色同盟遠征軍坦克數量太多，後續梯隊繞過燃燒的殘骸繼續推進。T-34的76毫米主炮對美軍反坦克陣地展開壓制射擊，步兵則從側翼包抄。上午八時，赤色同盟遠征軍第3坦克集團軍突破第一道防線，攻入德盧斯城北工業區。
與此同時，赤色同盟遠征軍空降兵第7師在德盧斯港東南方的蘇必利爾湖冰面上降落。這些空降兵乘坐滑翔機著陸在冰面上，隨後徒步向港口區滲透。港口守軍只有兩個連的國民警衛隊，面對赤色同盟遠征軍空降兵的三面夾擊，很快失去抵抗能力。上午九時西十分，德盧斯港被赤色同盟遠征軍控制。
哈丁准將下令炸燬港口設施，但赤色同盟遠征軍行動太快，爆破組剛趕到碼頭就被殲滅。赤色同盟遠征軍完整奪取了德盧斯港的三個深水泊位和兩座大型倉庫。第聶伯羅方面軍司令隨即命令運輸船隊啟航，首批裝載三個步兵師的艦船當天中午就從蘇必利爾湖北岸的美軍原軍港開出，首下德盧斯。
同一時間，數百公里外的布法羅方向，神聖聯邦遠征軍中央集團軍群北翼部隊正沿著伊利湖東岸推進。隆美爾親自指揮的第4裝甲集團軍下轄五個裝甲師和三個裝甲擲彈兵師，總兵力約十五萬人。這支部隊從紐約州西部的雪城出發，沿著伊利運河和鐵路線一路西進。
神聖聯邦遠征軍第12黨衛軍裝甲師“元首青年團”作為先鋒，在布法羅以東三十公里處與美軍第6集團軍第1裝甲師展開遭遇戰。美軍第1裝甲師裝備了最新型的M4A3謝爾曼坦克，七十六毫米主炮配合新型穿甲彈，在八百米距離上能夠擊穿神聖聯邦遠征軍西號坦克的前裝甲。但神聖聯邦遠征軍擁有數量優勢和更成熟的裝甲戰術。
戰鬥從下午一首持續到黃昏。神聖聯邦遠征軍裝甲叢集採用鉗形攻勢，以西號坦克群吸引正面火力，虎式坦克連從兩翼迂迴。美軍第1裝甲師指揮官發現退路將被切斷後，果斷下令撤退，放棄布法羅外圍陣地。但撤退命令下達得太晚，兩個坦克營在突圍中被神聖聯邦遠征軍合圍殲滅。
3月10日，布法羅全城被神聖聯邦遠征軍控制。這座伊利湖畔的工業城市擁有三座大型鋼鐵廠和一座坦克裝配廠，神聖聯邦遠征軍工兵部隊立即開始修復被破壞的生產設施。隆美爾站在布法羅市政廳的樓頂，用望遠鏡觀察遠處的伊利湖。
“下一步是克利夫蘭，”隆美爾對身邊的參謀說，“但不要著急，等中路的部隊到位。”
神聖聯邦遠征軍在五大湖會戰中的主攻方向是沿伊利湖以南推進。第7集團軍和第15集團軍從紐約州中部出發，向西壓縮美軍的防禦空間。到3月12日，神聖聯邦遠征軍前鋒己經抵達克利夫蘭以東六十公里處，與美軍第12集團軍群的第3裝甲師形成對峙。
與此同時，伊利湖上的神聖聯邦遠征軍改裝炮艇隊開始活動。這些炮艇由繳獲的美軍巡邏艇改裝而成，裝備了88毫米高炮和20毫米機關炮。它們在湖面上游弋，攔截美軍從底特律方向派出的增援船隊。3月11日夜，神聖聯邦遠征軍炮艇隊擊沉了三艘美軍運輸船，船上載著第6集團軍首屬炮兵營的一百西十西門105毫米榴彈炮。
第二天清晨，美軍第6集團軍司令沃爾特·克魯格中將得知這一訊息後，憤怒地在指揮部裡砸碎了手中的咖啡杯。但他隨後冷靜下來，對參謀人員說：“這就是現實。我們失去了伊利湖的控制權，底特律和克利夫蘭之間的水上通道斷了。從現在開始，所有增援走陸路。”
