天定六年，秋。
燕京城西，四十里。
這裡是連綿起伏的太行餘脈，也是中華帝國的心臟——西山煤礦的所在地。
自從蒸汽機在工坊裡普及後，燕京城對煤炭的需求量像瘋了一樣翻著跟頭往上漲。每天清晨，通往西山的官道上，運煤的馬車。驢車。手推車排成的長龍足有十里長。
“讓開！讓開！沒看見輪子陷住了嗎？”
“直娘賊！前面的倒是走啊！爐子都要熄火了！”
官道上，塵土飛揚，人喊馬嘶。車伕的咒罵聲。鞭子的抽打聲。還有車軸斷裂的脆響聲，交織成一幅混亂不堪的畫面。
這就是工業革命初期的陣痛——運力瓶頸。
雖然礦山裡有蒸汽抽水機，挖煤的速度快了，但運不出去，也是白搭。
......
官道旁，一處封閉的工地。
與官道上的混亂不同，這裡是一條筆直得如同刀切一般的碎石路基。
路基上，橫鋪著一根根浸泡過桐油的枕木。枕木之上，兩條黑黝黝的。閃爍著冷冽金屬光澤的鐵軌，向著遠方無限延伸，彷彿沒有盡頭。
這是中華帝國工部尚書老黃頭，帶著三千名工匠和兩萬名戰俘，耗時半年鋪設的——燕西鐵路。
此時，在鐵路的起點站臺旁。
一個龐大得令人窒息的黑色怪物，正靜靜地趴在鐵軌上。
它有著巨大的圓柱形身軀，下面是六個半人高的鋼鐵車輪。它的前端豎著一根粗大的煙囪，後端連線著裝滿煤炭和水的“煤水車”。而在它的身後，拖著整整二十節敞篷貨廂，裡面堆滿了像小山一樣的優質無煙煤。
“這就是......火車？”
前來觀禮的兵部尚書張憲，圍著這個大傢伙轉了三圈，眼珠子都快瞪出來了。
“老黃頭，這鐵疙瘩起碼有幾萬斤重吧？”
“這得用多少匹馬才能拉得動？”
“馬？”
老黃頭正指揮著徒弟們給鍋爐加水，聽到這話，他不屑地撇了撇嘴。
“張大人，您也太小看咱們格物院了。”
“這東西不吃草，不喝料。”
“它吃的是煤，喝的是水，吐出來的是氣！”
“它的力氣，比一千匹戰馬還要大！”
張憲將信將疑。
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