星火
格林賽爾島深處，薊草山谷的隱秘洞穴裡
庫洛巴靠坐在洞壁邊，藉著從藤蔓縫隙透入的微弱天光，清點著所剩無幾的物資。幾塊硬得能硌掉牙的粗麥餅，半皮囊渾濁的溪水，一些他之前採來應急、味道苦澀卻能勉強果腹的野草根。
這就是全部了。
洞穴裡的七個孩子最大的不過十歲，最小的才五歲，這點東西最多再支撐一天，或許更短。孩子們的啜泣聲斷斷續續，飢餓和恐懼抽乾了他們最後一點力氣，連哭泣都變得有氣無力。
庫洛巴看著他們，心如刀絞。
他一生行醫，救治過無數病患，面對過各種疑難雜症，卻從未像此刻這般感到無力。他不是戰士，無法揮刀驅趕惡徒；他不是魔法師，不能憑空變出食物。他只是一個老頭，一個懂得草藥、卻保護不了孩子們的老頭。
他深吸一口氣，混濁的眼裡閃過一絲決絕。他不能眼睜睜看著孩子們走向絕路。
小心翼翼地將最後一點麥餅掰成更小的碎塊，分給每個孩子，看著他們狼吞虎嚥地塞進嘴裡，連碎屑都珍惜地舔乾淨。庫洛巴用盡可能平靜的聲音，挨個撫摸他們的頭頂，乾燥溫暖的手掌傳遞著一點微弱的安撫。
“聽著，孩子們，”他的聲音低沈而嚴肅，目光掃過每一張髒兮兮的小臉，“爺爺要下山一趟，去找點吃的，很快就回來。你們待在這裡，絕對、絕對不可以出來，明白嗎？無論聽到什麼聲音，看到什麼，都不要離開這個山洞。這裡最安全。”
孩子們懵懂地點頭，更大的孩子眼裡流露出擔憂。庫洛巴又反覆叮囑了好幾遍，直到他們牢牢記住，才拿起靠在洞壁的手杖和一個空癟的布囊。悄無聲息地滑入了外面迷濛的紫色花海與濃密樹影之中。
下山的路比他記憶中更難走。他走走停停，花了比平時多一倍的時間，才心驚膽戰地摸到了村子外圍。
眼前的景象讓他倒抽一口涼氣。
比他逃離時更加破敗。更多的房屋被燒燬，只剩下焦黑的木架；街道上散落著各種垃圾和破損的傢俱；空氣中瀰漫著濃重的焦糊味、酒臭，還有一種……死寂？
不對。太安靜了。這種異乎尋常的寂靜，比之前的嘈雜更讓庫洛巴感到不安。發生了什麼？海賊們離開了？還是……有更可怕的事情？
他不敢細想，心臟在瘦弱的胸腔裡狂跳。他必須冒險去自己的診所看看，那裡或許還有些之前藏起來的、未被發現的草藥或應急食品，更重要的是，那裡有他行醫多年的筆記和一些珍貴的藥材樣本，絕不能落入海賊手中。
他貼著殘垣斷壁的陰影，躡手躡腳地向診所挪去。幸運的是，一路並未遇到任何海賊，這寂靜反而讓他脊背發涼。
診所的門虛掩著，窗戶完好，看起來似乎並未遭到重點破壞。庫洛巴稍稍鬆了口氣，或許海賊對這座不起眼的診所沒什麼興趣。
就在他的手指即將觸碰到門板的瞬間，一隻白皙纖細、卻異常穩定的手，輕輕拍在了他緊繃的肩膀上。
“大叔，你躲在這裡做什麼？”
一個清脆的、帶著點好奇的女聲，幾乎貼著他的耳朵響起。
“！！！”
庫洛巴嚇得魂飛魄散，腦子裡第一個念頭就是——哪個不聽話的孩子偷偷跟下來了？！他幾乎是條件反射地，以遠快於他年齡的敏捷，猛地轉身，一把抓住身後那人的胳膊，用盡全身力氣將她往診所裡一拽！
“你怎麼在這裡！我說了有多危險！！”
他的心臟還在咚咚狂跳，轉過身，對著被他拉進來的“不聽話的孩子”繼續壓低聲音，語氣嚴厲：
“為什麼要自己下山！我不是強調過不可以離……”
話說到一半，卡住了。
因為藉著門縫和窗戶透入的光線，他終於看清了站在自己面前的，根本不是他以為的任何一個孩子。
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