桑福的一番話說得又圓又硬。
外頭裹的全是磕頭作揖的禮數，裡頭戳著的，卻是刀槍不入的骨頭。
周起盯著這老翁瞧了半晌。
忽然，笑出了聲。
“好規矩。”周起把茶盞推遠了些，撫掌道，“桑翁這條祖傳的家法，周某今日算是聽明白了，也服氣。”
“既然桑翁把話點透了，那周某也就不端著了。”周起收起笑意，
“周某今日來，原就不是來替桑兄尋宗認親的，更沒閒工夫，拉攏你們桑家。落馬坡的買賣是落馬坡的買賣，咱們白花花的銀子換實打實的貨，兩不相欠。桑家這桿秤，周某這輩子一指頭都不會去碰。”
“至於桑家族譜。”周起在膝蓋上拍了拍，“上頭留不留他，是桑翁家裡的章法，周某一個外人管不著。”
周起往椅背上一靠：“可是在我周起的帳下，桑蠡從來不是打算盤的賬房，他是我周起可以把後背交出去的兄弟。今日這趟，我走的是自家兄弟的門，所以我便來了。”
周起攤開兩手：“事情，就這麼簡單。”
桑福的眼皮，今日頭一回全睜開了。
他靜靜地把眼前這個並不顯山露水的年輕人，上上下下重新打量了一遍。
過了半晌，老者緩緩點頭：“千戶是個敞亮人。”
“桑家認不認桑蠡，原不打緊。”周起順著話勢，將目光往堂下站著伺候的那兩位姨娘身上掃去。面上又換了那副熱乎的神氣：
“周起既是桑蠡的兄弟，那桑蠡的孃親，便是周某的孃親。敢問兩位姨娘，哪一位是桑兄的生身母親？”
堂上的活氣兒被這一句話給截斷了。
那兩位姨娘齊齊垂下頭去。
桑瑾在旁聽見，從鼻腔裡剛擠出半個“嗤”聲，便被桑福一個凌厲的眼風給剜了回去。
桑家大夫人的目光，不由自主地落向主座上的桑福。
桑福端茶的手，在半空僵了半息。
他將茶盞輕輕擱回几面上，垂著眼道：“……回千戶。她身子不大爽利，此刻不在堂上。”
一旁的顧怡嵐適時開了口，溫溫和和道：“既是長輩身子欠安，那便更不該為了我們這虛禮，折騰了老人家。正好，我夫婦二人往後宅走一趟。親自到老人家院裡去問聲好。”
顧怡嵐這幾句話說得西平八穩。
她頂著一國公主的儀制，這般紆尊降貴要去給一個商賈后宅裡的婦人問安，桑福哪裡還有半分推脫的餘地。
桑福點了點頭，站起身：“老朽親自領路。”
一行人魚貫出了正廳。
過了垂花門，桑夫人陪著顧怡嵐行在前頭，桑福領著周起走在後方，兩位姨娘隔著幾步遠遠地綴著。
桑瑾則吊在隊尾，一雙眼睛閃爍不定，滿臉的古怪神色。
。匣木的長尺半個著捧裡手隻一另，臂手的嵐怡顧著扶兮簡
。樣模了換漸漸卻緻景，走深往路一廊遊著沿
。里道夾的仄窄狹條一了進拐竟，彎轉一，去退漸漸牆高的白，院正眷的棟畫樑雕些那了過繞是先
。磚舊的相了破、角了缺是顯明磚地的下底腳
。天的禿禿個半著首頂頭，影蹤了沒也簷廊的巧上頂頭本原
。聲出有沒都誰。眼一了視對人兩，慢放漸漸步腳，著走著走嵐怡顧與起周
。院小的仄個是頭後，門木駁斑的小矮座一出，頭了到走道夾
。來而面撲步一先然己，味湯藥一，前門至行未還人
。道一有曾不都檻門個連，著掩虛門木的駁斑
。淨乾是極得掃打頭裡，方見丈三兩過不共攏子院
。當當滿滿個了佔地空的大不就本將，架一著挨架一，匾竹的藥曬著支麻麻頭上，竿竹著架都裡子院個半
。勻極厚薄得鋪藥草片切的裡匾
