九華山。
鐵瓦寺始建於唐貞觀三年，曾是香火鼎盛的皖南巨寺。但隨著這幾十年來軍閥混戰、盜匪橫行，鐵瓦寺便衰敗了下來，至今廟裡只剩下了三五和尚修行，周圍雜草叢生，一片衰頹景象。
日子雖艱難，總算寧靜。
但隨著一群不速之客的到來，這份寧靜終被打破。
為首武夫非常蠻橫，甫一入寺，便讓兵丁們粗暴地將和尚們都趕出了寺廟，然後將廂房都騰給了幾個貴人居住，之後又在鐵瓦寺里布置起了崗哨，嚴密封鎖起來。
可憐和尚們無處可去，只得下山自謀出路。
眾僧下了山才知道，當今天下又亂了，楚王得了南京，吳王帶著大明天子巡狩洪都。
而寧國府處在兩國交界之處，到處都是亂兵、盜匪，百姓們自顧不暇，哪還有餘糧施捨僧侶。
幾個和尚沿著山路輾轉，先後走了七八個村落，要麼十室九空，要麼是百姓自家都食不果腹。百姓們面對僧人的乞討，只能滿臉愧疚地搖頭擺手，根本拿不出半分糧食。
連日奔波，眾僧早已飢腸轆轆，腿腳痠軟。
年邁的住持更是體力不支，靠在一棵老樹下喘息，眾人望著滿目瘡痍的山野，滿心都是絕望，只覺得在這亂世之中，連一方安身立命、乞討果腹之地都尋不到。
眼見天色漸晚，山間寒意漸濃，再尋不到吃食，怕是要凍死餓死在這山野之間。
為首的老僧無奈，只得帶著眾人繞開偏僻村落，往寧國府與池州交界的官道旁走去，想著或許能遇到過往的行商，求得一絲生機。
官道上行人稀少，偶爾有幾輛匆匆趕路的馬車，也都戒備森嚴，不敢多做停留。
幾人剛走到一處僻靜的山坳拐角，便撞見了兩個身著尋常布衣、打扮得與普通行商無異的男子。可細看之下，這兩人雖衣著樸素，卻身姿挺拔，眼神銳利，腰間隱隱藏著兵刃，行事舉止間透著一股常人沒有的幹練與警惕，正坐在路邊的石塊上，看似歇息，實則目光不斷掃視著四周，顯然不是普通的商旅。
換在尋常，眾僧見此場景後，定會逃得遠遠的。然而現在......大家也只能硬著頭皮上前討幾口吃食活命了。
老主持飢寒交迫，早已顧不上許多，連忙上前合十行禮，低聲乞討：“兩位施主，我等是九華山鐵瓦寺的僧人，被亂兵趕出寺院，多日未曾進食，還請施主發發善心，施捨些許乾糧，救我等性命……”
兩個漢子一臉冷漠。
當今天下餓死的人多了去了，他們可沒有這個閒心與善心要去接濟和尚。
見漢子不接話，老主持只好訴苦起來：“好好的一座古寺，被一群丘八佔了......他們一點道理都不講，不僅將廂房全騰給了女人和孩童，還把我們這些和尚都趕了出來......阿彌陀佛，好好的佛門淨地，竟成了這般模樣……這亂世，連佛門都不得安寧啊……”
兩個漢子聞言，四目相對。
為首的一個精壯漢子忽然上前攙扶年邁的住持，不動聲色地詢問道：“大師莫急，些許乾糧不成問題......只是聽大師所言，那些兵丁行事如此蠻橫，不知是哪方勢力的人馬？那女子與孩童又是何等模樣？”
老僧只想儘快求得口糧，便毫無保留地將自己知道的情況盡數說了出來。
那些兵丁衣著服飾並非明軍常見的兵服，且行事作風極為隱秘，入寺後便封鎖了整個寺院，不許任何人進出。至於女子與孩童的情況，他們也沒看得仔細，只知道那孩童身受重傷，旁邊好像還有大夫在救治。
兩個精壯漢子的面色頓時凝重起來。
他們，正是錦衣衛密探。
如今江南局勢混亂，吳王攜天子逃亡洪都，楚王入主南京，兩方勢力大戰不休。錦衣衛們奉命在皖南、贛地一帶暗中探查，密切關注吳軍動向，搜尋一切與天子相關的隱秘訊息。
僧侶們哪裡懂得這些詭譎之事，只當是訴說自己的遭遇，可這些話語落在經驗豐富的錦衣衛密探耳中，卻字字都透著蹊蹺。
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