離開了內院書房那略顯凝重的氛圍，夏晨獨自一人走在返回外院的青石小徑上。選擇。
他回到了那座屬於自己在春意醫館外院的獨門小院。
因蔣山並未立即給他安排具體的館內職務，只囑咐他專心備戰年末大比，所以夏晨每日的生活變得極為純粹——除了必要的飲食休息，便只剩下練武一事。
他將所有的時間與精力，都投入到了對《金剛掌》與《震山錘拳》的打磨之中。
期間，蔣山也曾來探望，關切地問起那日大掌櫃召見的詳情。夏晨只是笑著敷衍過去，說大掌櫃勉勵了幾句，詢問了南城經歷，並未將那“雜役弟子”的提議和自己拒絕的事情和盤托出。
他心中清楚，既然自己已經做出了選擇，再四處宣揚，非但無益，反而可能讓大掌櫃和殷祝覺得丟了面子，平白為自己樹敵招禍。
這種損人不利己的蠢事，夏晨自然不會去做。
令他有些意外的是，大掌櫃春景和似乎並未因他的拒絕而心生芥蒂，更沒有給他穿小鞋。設障礙。
相反，沒過兩日，便有內院的管事託人送來了一批品質上乘的輔助修煉丹藥，包括“益氣丹”。“壯骨散”等，雖比不上“虎豹血湯”，卻也是外院弟子難得享用的好東西，顯然是來自大掌櫃的示意。
如此心無旁騖。潛心修煉的日子，便又悄然過去了半月有餘。
隨著年關將近，維樂鎮的年味漸漸濃了起來。
醫館上下的學徒和雜役們，臉上也都帶上了一絲難得的輕鬆與期盼的笑容。
這些學徒雜役，大多在城內有家室親人，新年是他們一年中能與家人團聚。稍作休憩的重要時刻。
館裡也依照慣例，開始發放年終的福利——每人幾鬥米糧。一小刀肥瘦相間的豬肉，外加少許碎銀。
這些東西對於富戶或許不值一提，但對於底層學徒和他們的家庭而言，卻是一份實實在在的溫暖和體面。
整個醫館似乎都沉浸在一種祥和。忙碌又帶著期盼的氛圍裡，煎藥的爐火似乎都燒得更旺了些。
這與夏晨這般無親無故。孑然一身的正式弟子，形成了微妙的對比。
他們大多沒有返鄉團圓的喜悅，反而因為年末大比的臨近，心頭壓著更重的石頭。
每個人都鉚足了勁，利用最後的時間拚命苦練，希望在擂臺上展現出最好的自己，以期被哪位掌櫃看中，獲得更好的資源傾斜或職位安排。
空氣中除了年節的喜慶，更瀰漫著一股無聲的競爭與緊張。
這一日，黃昏將至，天際被染成一片絢爛而沉鬱的橘紅色。
夏晨剛剛結束一輪高強度的拳掌交替修煉，周身熱氣蒸騰，汗出如漿，將單薄的練功服浸得溼透，緊緊貼在精悍的軀體上。
他走到院角的水井邊，搖動軲轆，打起一桶冰徹刺骨的井水，毫不猶豫地從頭頂澆下。
“嘩啦——！”
冰冷的水流衝擊在滾燙的皮膚上，激起大片白茫茫的水汽，也帶走了粘膩的汗漬與疲憊。
在昏黃暮光的映照下，夏晨裸露的上半身，肌肉線條分明如斧鑿，溼漉漉的皮膚泛著一種健康的光澤，更因《金剛掌》大成的特質，隱隱透出一層淡金色的微光，彷彿披上了一層無形的黃金甲冑。
