艾倫是極少數知道他這段長達四年隱晦情愫的人，也是此刻唯一適合傾訴的物件。
“她知道。”霍庭終於開口，“我暗示過，甚至近乎明示。”
“然後？”艾倫挑眉。
“然後，”霍庭頓了頓，眼前閃過林芝芝在電梯口後退半步的畫面。
“她在可能被熟人看到我們在一起時，選擇了後退。”語氣裡帶有無奈。
“啊哈。”艾倫瞭然地點點頭，露出同情又覺得有趣的表情。
“所以，霍大教授罕見地主動了，卻被‘婉拒’了。以一種保護你們之間‘秘密’的方式？這聽起來......很複雜，也很東方。”
“不是婉拒。”霍庭糾正他，眉頭輕輕地蹙了一下。
“是害怕。害怕我們的關係暴露在共同的社交圈裡。”
他想起蘇曉，那個林芝芝的閨蜜，也是他曾經的學生之一。他理解那種壓力，但......
“所以你在鬱悶，”艾倫精準地總結，“因為你覺得自己被放在了‘需要隱藏’的位置上。這傷了你的驕傲，也讓你懷疑，她是否真的看重你們之間的連線，還是僅僅把它當作一段......不便示人的插曲？”
艾倫的話尖銳，卻戳中了霍庭心底連自己都不願深究的角落。
不僅僅是驕傲或懷疑。還有一種更深沉的失落。
他原以為，自己四年的等待和步步為營的靠近，已經為她搭建了足夠堅固的臺階，足以讓她有勇氣走到陽光下。
可事實似乎並非如此。
“我在想，”霍庭緩緩地說，更像是在整理自己的思緒，“我是否太急了。或者，我給的‘臺階’，並不是她真正需要的。”
艾倫看著他，忽然笑了。
“霍，我的朋友，你研究中國古典愛情詩研究了這麼多年，難道忘了最重要的一個前提嗎？”
“什麼？”
“兩情相悅，也需要天時。地利。人和。”艾倫用他那口流利的中文說道。
“你現在有了‘情’，或許也有了‘地利’（住在了一起），但‘天時’和‘人和’呢？”
“那個女孩，她可能還需要時間去消化‘霍教授’變成‘霍庭’的衝擊，去積攢面對外界目光的勇氣。這無關她是否看重你，而是關乎她自己的成長節奏。”
他頓了頓，語氣變得認真：“你等了四年，不就是為了等她真正準備好嗎？現在她就在你觸手可及的地方，只是還需要一點時間調整呼吸，適應新的‘海拔’。”
“你的退後，也許正是她現在需要的‘空間’。這不是失敗，霍，這是另一種形式的‘前進’——尊重她的節奏。”
霍庭靜靜地聽著，好友的話像一杯清茶，慢慢澆滅了他心頭那點焦躁。
他太習慣於掌控和推進，卻忘了感情無法完全按照研究計劃進行。
“我只是......”霍庭難得地流露出一絲不確定，“不知道該如何把握這個‘退後’的尺度。太遠，怕她以為我放棄了；太近，又怕她感到壓力。”
“做你一直在做的事就好。”艾倫笑道，“用你們中國話說，‘潤物細無聲’。讓她感受到你的存在和關懷，但不逼迫。”
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