謝清許問道：“據說殿試的文章是由天子親自審閱，能出什麼事？”
“與三爺一同進入殿試的人當中，有一位姓莊的貢士，他與三爺在同一個書院唸書，三爺還在書院時就名聲大噪，回回考試都拔得頭籌。這姓莊的家中有權勢，殿試時買通了考官，在謄寫試卷的環節調換了他與三爺的試卷。”
“什麼？還能這樣做！”謝清許驚呆了，這世上的黑暗遠比她想象的要多。
“結果就是三爺名落孫山，那個姓莊的榜上有名。”
謝清許道：“三爺確實可惜。不過話說回來，三爺既然有這樣的才幹，那來年再考就是，是金子總會發光！”
春蘭嘆了一口氣：“若僅僅如此，那倒也還好，畢竟三爺有真才實學，總有一天會考上。可偏偏造化弄人。誰也沒想到那姓莊的頂替了三爺的文章後竟然中了榜眼之位。按我大昭慣例，每年科舉的前三甲文章都要公開供人評鑑閱讀。”
“三爺讀了榜眼的文章，立馬勃然大怒，說什麼也要去為自己去討回公道。”
“祁家眾人都知道那姓莊的在朝中有倚仗，紛紛阻攔三爺，勸他嚥下這個虧，以待來年。可三爺不肯，硬是將那姓莊的告上了府衙。”
“就是這一衝動出了事，府衙接了三爺的狀子後轉頭就告訴了姓莊的，府衙上下全部被打點過，他們不但反過來指責三爺汙衊，還憑空捏造三爺科考舞弊。最終的結果就是三爺被打了三十個板子，被判舞弊，終身不得參與科考！”
謝清許久久回不過神來。
這就是天意弄人吧？那姓莊的頂替了考卷，倘若只是中榜，並未進前三甲，或許祁渡舟一輩子也不會知道這件事，他還能安然無虞地參加第二次殿試。
偏偏那篇文章中了榜眼，將一切都揭開在他的眼前，十幾歲的少年如何能忍得了這樣的委屈？
他拼盡全力撞得頭破血流，結果卻變得更糟，縱使他滿腹經綸，最終也淪為權力的墊腳石。
春蘭又繼續說道：“三爺科舉之路一斷，老太爺振興家族的希望徹底破滅，酒喝的也更多，他斥責三爺意氣用事，有時醉的太厲害就會毆打妻兒。三爺為了保護老夫人，對老太爺動了手，有好幾次三爺被關進了柴房不給吃喝。那時候的祁家亂糟糟的，連狗見了都要繞道。”
“在一天夜裡，老太爺喝酒喝的太多，直接猝死在了酒館裡。祁家眾人籌錢賣了副棺材，為他收了屍，葬在郊外。”
春蘭說完後，四周靜悄悄的一片，偶爾傳來一陣陣風吹樹葉的聲音。
“因為老太爺離世，所以三爺就去從軍了？”謝清許思量了半晌才問道。
“不。”春蘭搖頭。
“正所謂福無雙至，禍不單行。老太爺離世，三爺放心不下老夫人，便在城裡一家書鋪尋了一份抄寫的活來養家。就在這時，三爺收到了退婚書。”
“退婚書？三爺除了在青城以外，還定過婚？”
“三爺有個青梅竹馬，二人年紀相仿，在十五歲那年訂了婚。老太爺被罷官後祁家沒落，對方欣賞三爺文才，也沒有悔婚。當知道三爺科舉無望，那女子便親自拿著婚書上門退婚。三爺受到羞辱，一氣之下從軍了。”
“不知那女子嫁到了何處，三爺現在位極人臣。她一定後悔當初退了三爺的婚。”
“未必。”春蘭道：“那女子退了婚後就入宮選秀女去了，她現在身居高位，她的名諱我可不敢提。”
謝清許不禁感慨：“三爺也太慘了，被第一任未婚妻拋棄，第二任未婚妻又因自己慘死。”
“你也聽過三爺在青城縣那未婚妻的事？”
“我偶爾有聽人提到過，說是三爺帶兵回京勤王時，未婚妻被土匪殺了，頭還懸掛在城樓上。三爺至今未娶妻就是因為她。”
“三爺那是因為愧疚，那女子也算是對他有救命之恩。”
“她救過三爺的命？”
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