小衙役還朝她舉了舉手裡的雞骨頭，大聲道：“大姐，你這手藝絕了！”
火塘的光映著每個人的臉，食物的香氣縈繞在鼻尖，連日來的緊張和壓抑彷彿都被這一餐烤野雞沖淡了。
這荒野中的一餐熱食，不僅暖了肚子，更悄悄拉近了彼此的距離——原來再僵硬的關係，在煙火氣和食物的暖意麵前，也能變得柔和起來。
之後幾日，流放隊伍的氛圍竟悄悄鬆快了許多。大美像是摸透了人心似的，每到隊伍歇腳時，便拎著柴刀鑽進路邊林子，有時叫上手腳麻利的阿福作伴。
林子裡的饋贈從不吝嗇，青蘑肥厚鮮嫩，掛在枝頭的野棗酸甜多汁，甚至被大美認出幾種清熱祛溼的草藥——她用驢車的竹筐妥帖裝好，趕不上隊伍也無妨，驢車軲轆慢悠悠碾過山路，總能在黃昏時追上前方的人影。
大美和他們熟絡起來，領頭的衙役叫李忠，年紀比較小的叫趙小虎，另一個叫張二柱，這三個人都不是那苛刻之人，這也是周家人的幸事。
他們的伙食徹底變了樣：野蘑煮成鮮美的湯，就著粗糧餅子下肚；野棗分給孩子和小姑子當零嘴，酸甜解乏；草藥則和薑片一起煮進湯裡，驅散連日趕路的溼氣。
大美從不吝嗇，每次有收穫總會分一半給衙役們，三個衙役起初還客氣推辭，後來也漸漸習慣了這份山野饋贈——熱湯熱菜總比干硬的粗糧餅子受用，何況大美行事有分寸，從不走遠，也絕不惹是生非，他們便樂得睜一隻眼閉一隻眼，有時甚至會主動提醒她“前頭林子密，早些回來”。
變故發生在第四日下午。原本還算明朗的天，不知何時起被烏雲壓得極低，鉛灰色的雲層沉甸甸地鋪在天際，連風都變了性子——起初只是偶爾掠過的涼風，漸漸變得狂躁起來，卷著路邊的枯葉和塵土，打在人臉上生疼。
“不對勁，這是要下大雨的架勢！”領頭的衙役李忠勒住馬韁，眉頭緊鎖地望向天色，“加快腳步！前面有沒有能避雨的地方？”
隨行的老衙役張二柱翻了翻手裡的簡易地圖，搖頭道：“按行程，前頭三十里內都沒有驛站，只有荒山野嶺。”
“真倒黴！”年輕衙役趙小虎罵了一句，催著周家人：“都快點走！能多趕一步是一步，別等下了雨被澆成落湯雞！”
可天公不作美，風越來越急，烏雲像是被人打翻了墨汁，瞬間染黑了整片天空。
“不行了！再走要出危險了！”領頭的衙役大喊一聲，目光掃過四周，“就這兒了！找地方搭棚子避雨！”
衙役們迅速從馬背上卸下防雨布——那是一塊粗麻布，足夠遮護幾個人。
他們找了兩棵捱得近的大樹，用繩索將布的四角固定在樹幹上，搭起一個簡易的雨棚，匆匆躲了進去。
趙小虎也匆匆給周家人解了枷鎖。
另一邊，大美早察覺到天氣異常。在雨點落下的前一刻，她便帶著阿福和春桃拐進了路邊一片相對稀疏的林子，尋到一處背風的土坡。
“快！卸驢車！”大美聲音清亮，蓋過風聲。阿福立刻拉住驢韁繩，春桃則幫忙解開驢車的固定繩，三人合力將驢車推到土坡下，用備好的防雨布嚴嚴實實地罩住車身，兩側延伸出去一些。
又把驢子牽到布棚一側，讓它避風。
豆大的雨點先是零星砸落，沒過片刻便成了瓢潑之勢，嘩啦啦的雨聲淹沒了腳步聲和說話聲，山路瞬間變得泥濘溼滑，腳下稍不留神就會摔跤。
雨水越下越大，砸在防雨布上發出“噼啪”的聲響，匯成水流順著布沿往下淌，在地面衝出一道道小水溝。
大美用石頭壓住防雨布的邊角，防止被狂風掀翻：“你們都進車廂來躲躲，別淋著雨著涼了。”
“我去看看周家那邊。”說完穿上雨梭去找周家人。
周家人那邊和衙役們在一塊，他們也有防雨布，人多卻手腳慢，都淋溼了，選的地方也不好，四面漏雨。
周氏抱著孩子擠進來，看著外面茫茫的雨幕，忍不住唸叨：“這雨來得也太急了，不知道要下到什麼時候。”
大美望了望不遠處衙役們的雨棚，雨水順著棚沿往下淌，把他們的褲腳都打溼了。她收回目光，從包裹裡摸出幾塊乾薑，塞進周氏手裡：
“先把孩子護好，等雨小些，燒點熱水驅驅寒。”然後幫忙加固了一下他們的防雨布。
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