金陵城，榮國府。
這幾日，府中又熱鬧起來。原是南安郡王府太妃做壽，遣人來請賈母過府吃酒。賈母推辭不過，便帶著王夫人、邢夫人、尤氏、鳳姐兒，並探春、惜春、寶釵、史湘雲幾個姑娘，往南安郡王府去了。
寶玉這幾日被賈政拘在書房裡，逼著唸書。賈政說了，過了年便要送他去學裡，再不能這般遊手好閒。寶玉聽了，悶悶不樂，卻又不敢違拗，只得每日早早起來，去書房坐著，熬到天黑方回。
這日晚間，他從書房回來，經過鳳姐院前，聽見裡頭有人在說話。他本無意偷聽，可那說話聲裡有一句“棲霞山”，讓他腳步一頓。
棲霞山？
他想起那日史湘雲說過，棲霞山上有土匪。難道……
他悄悄走近幾步，豎起耳朵。
裡頭說話的是鳳姐兒和平兒。
“……你說那棲霞山上的土匪，劫了通政司李參議？”鳳姐兒的聲音帶著幾分驚訝。
平兒道：“可不是。聽說是半個月前的事，那李參議去棲霞寺進香，半道上被劫了。劫走好幾百兩銀子，還把他嚇了個半死。奇怪的是，那土匪只劫了一半，剩下一半沒動。”
鳳姐兒道：“只劫一半？這是什麼道理？”
平兒道：“誰知道呢。那李參議回來之後，也沒敢報官。後來不知怎的，訊息還是傳了出來。如今外頭都在傳，說那山上的土匪，是替天行道的好漢，專劫貪官汙吏。”
鳳姐兒哼了一聲：“替天行道？不過是打著旗號打家劫舍罷了。”
平兒道：“奶奶說的是。可那些窮苦百姓，卻不這麼想。聽說山下幾個村子，有人半夜得了接濟，說是那山上的人送的。”
鳳姐兒沉默了一會兒，道：“這倒奇了。土匪不搶窮人，還接濟窮人？”
平兒道：“誰說不是呢。也不知那山上，是個什麼人物。”
寶玉在外頭聽著，心裡忽然想起一個人。
那個人，瘦高，沉默，形似黃虎。他見過他幾回，每回都覺得那人有些古怪。
可他如今在做什麼？
寶玉搖了搖頭，把這個念頭甩開，悄悄走了。
棲霞山上又落了第二場雪的時候，賈蓼身上的變化，便再也藏不住了。
這一個多月，他每日與那五十人同吃同住。寨中的伙食，按他定的規矩，一日兩頓乾飯，一頓有肉，油水足足的。那些人吃得滿嘴流油，他也跟著吃。旁人一頓能吃三大碗，他便吃五大碗、六大碗。起初沈英還擔心寨中存糧不夠，可見他吃得雖多，卻不挑揀，給什麼吃什麼，便也放了心。
一個多月下來，他身上那層嶙峋的稜角，竟真的被肉給填平了些。
那一日清晨，沈英照例來尋他議事，一進門便愣住了。
賈蓼正站在窗前，背對著門。他身上仍是那件半舊的青布棉袍——原先是空蕩蕩掛在身上的，如今卻緊緊繃著，將肩背的輪廓勒得一清二楚。那肩，寬得嚇人；那背，厚得如同山岩；那腰，卻仍是窄的，收得緊緊的，像一頭蓄勢待發的猛虎。
沈英張了張嘴，竟忘了要說什麼。
賈蓼聽見動靜，轉過身來。
