句容縣廂軍營地裡的那間文書房，一連三日無人出入。第西日上，有個書吏覺得不對，推門進去一看，只見案上簿冊整整齊齊，那幾本名冊卻不見了蹤影。他嚇了一跳，忙去稟報上官。上官趕來檢視，翻來覆去查了半天，卻什麼也沒查出來——名冊雖不見了，可那五十個士卒，依舊在營中當差，一個也沒少。至於那五十份空白的軍帖、度牒，本就是備用的，少了也沒人留意。
只是那吳書吏，從此再也沒回過營地。
有人去他家裡問，他婆娘也說不出個二三。
這事便不了了之。
句容縣衙裡，戶房的書吏們清點簿冊時，也發現少了一份舉薦信的底稿。可那舉薦信本就是去年替人辦的，早該送出去了，底稿丟了也不打緊。於是也沒人追究。
句容縣城裡，依舊平靜如常。那些走街串巷的小販，依舊吆喝著買賣；那些守城的廂軍士卒，依舊懶洋洋地靠在牆根曬太陽；那些趕路的客商，依舊來來往往，誰也沒留意，曾有三五十個精壯的漢子，扮作各種模樣，三三兩兩，往東而去。
臘月裡的雪，還在下。
這日方才放晴。榮慶堂的院子裡，婆子們正拿著掃帚掃雪，掃出一條通往正屋的甬道來。鴛鴦掀簾出來，手裡捧著一隻填漆茶盤，上頭放著幾盞熱茶，往東廂房送去。
東廂房裡，薛姨媽正與王夫人說話。寶釵坐在一旁，手裡做著一隻繡囊，針腳細密，繡的是歲寒三友。她低著頭，聽母親與姨媽說話，偶爾抬眼看看窗外，又垂下眼去。
“姐姐，”薛姨媽道，“我前兒聽說，林姑老爺那邊來信了，說林姑娘大好了，開了春便送她回京。這可是大喜事。”
王夫人點點頭，面上卻帶著幾分憂色：“話是這麼說。只是我這幾日心裡總有些不踏實。你妹夫在朝上，日日被人參。前兒是御史說咱們家奢靡，昨兒又有給事中彈劾珍哥兒，說他治家不嚴，縱容子弟在外生事。雖都不是什麼大事，可架不住人多嘴雜。”
薛姨媽道：“那些人也是無事生非。咱們這樣人家，哪個不被人盯著？姐姐不必過慮。”
王夫人嘆了口氣，道：“你不知這裡頭的輕重。那柳芳自那日走後，便放出風去，說咱們家子弟都是繡花枕頭，中看不中用。這話傳到聖上耳朵裡，如何是好？”
寶釵聽到這裡，手中的針頓了頓，隨即又繼續繡起來。
薛姨媽道：“柳芳那個人，我素來知道，是個心胸狹窄的。當年他明明贏了珍哥兒一回，也不知為何，還記恨了這些年。他愛說，讓他說去，咱們只當沒聽見。”
王夫人搖搖頭，正要說話，忽聽外頭腳步聲響，鳳姐兒掀簾進來，笑道：“太太、姨媽都在呢。老祖宗讓我來問問，今兒可好些了？若是好些了，便過去說話，那邊史大姑娘來了，正鬧著要行酒令呢。”
王夫人道：“雲丫頭又來了？這孩子，三天兩頭往這邊跑，也不怕她母親說嘴。”
鳳姐兒笑道：“太太說哪裡話。史大姑娘是老太太的心頭肉，她來，老太太高興還來不及呢。方才拉著三妹妹、西妹妹，還有寶妹妹，嘰嘰呱呱說個不停。老太太讓我來請寶妹妹快些過去，說少了寶妹妹，那酒令便行不成了。”
寶釵放下繡囊，起身道：“姨媽、太太寬坐，我過去瞧瞧。”又向薛姨媽道，“媽也早些回去歇著，仔細身子。”
薛姨媽擺擺手，道：“你去罷。我與你姨媽再說會子話。”
寶釵隨著鳳姐兒出了東廂房，沿著穿堂往榮慶堂走。鳳姐兒走在前頭，一邊走一邊道：“寶妹妹，你可聽說林妹妹要回來的事了？”
寶釵道：“方才聽姨媽說起。”
鳳姐兒嘆道：“林妹妹這一病，可把老太太急壞了。如今好了，老太太也能放心了。只是我聽說，林姑老爺信裡還提了一件事，不知老太太與太太們說了沒有。”
寶釵道：“什麼事？”
鳳姐兒壓低聲音道：“林姑老爺說，林妹妹這回回來，是打定主意要在京中長住了。揚州那邊，他一個人，終究照看不周。老太太聽了，自然歡喜。只是太太那邊……”
她沒有說下去。寶釵卻己明白。王夫人素來不喜黛玉，這是闔府皆知的事。雖說面上從不顯露，可底下人哪個看不出來？
寶釵道：“太太是明白人，自然知道老太太的心思。”
鳳姐兒點點頭，道：“正是這話。”
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