臘月二十七，殺豬。榮國府中熱鬧非凡，各房都分了豬肉、豬油、豬下水，廚房裡忙得腳不點地。柳家的帶著幾個媳婦，蒸的蒸、煮的煮、醃的醃，滿院子飄著肉香。
臘月二十八，蒸饅頭。賈母親自到廚房看了一回，見那饅頭蒸得又白又大，喜得連聲誇讚。
臘月二十九，炸年貨。廚房裡支起大油鍋，炸丸子、炸麻花、炸酥肉，香氣飄出二門，連外頭的過路人都忍不住吸鼻子。
三十這日，天剛矇矇亮，榮國府中便忙開了。各房各院都在貼春聯、掛燈籠、換桃符。榮禧堂前，一副大紅對聯貼得端端正正，上聯是“天增歲月人增壽”，下聯是“春滿乾坤福滿門”，橫批“福壽康寧”。
巳時正，祭祖。賈赦、賈政率眾子弟，在祠堂中擺了三牲果品，焚香禱告，磕頭如儀。賈母雖年邁，也親自到祠堂前，由鴛鴦扶著，恭恭敬敬上了三炷香。
午時，閤府歡宴。榮慶堂中設了西席，賈母坐正席，南安太妃、史鼐夫人、王夫人等依次而坐。東廂席上是賈赦、賈政、賈珍、賈璉等男賓，西廂席上是邢夫人、尤氏、李紈、鳳姐兒等內眷，姑娘們另設一席，挨著賈母。
酒過三巡，菜過五味。賈母看著滿堂兒孫，心中歡喜，笑道：“今年這一年，雖有些波折，終究平平安安過來了。明年是羊年，願咱們一家人，和和美美，順順當當。”
眾人齊聲應和，舉杯共飲。
席間，鳳姐兒說了幾個笑話，逗得賈母哈哈大笑。史湘雲更是放開了，拉著探春、寶釵行酒令，輸了的便罰酒。寶玉也跟著湊趣，被史湘雲灌了三杯，臉紅得像關公。
正熱鬧間，外頭忽然傳來一陣急促的腳步聲。賴大滿頭是汗，跑進來跪稟：“老太太、老爺，不好了！外頭街上……街上……”
賈赦眉頭一皺：“街上怎麼了？說清楚！”
賴大嚥了口唾沫，道：“街上……街上有兵！”
此言一齣，滿座皆驚。
賈政霍然站起：“什麼兵？哪來的兵？”
賴大磕頭道：“回老爺，是……是京營的兵。說是奉了節度使王大人的令，全城戒嚴，搜查……搜查什麼……”
賈政臉色一沉：“搜查什麼？”
賴大聲音發顫：“搜查……搜查土匪。說是棲霞山上的土匪，下山了。”
榮慶堂中一時寂然。
鳳姐兒臉色也變了，忙問：“棲霞山的土匪？那土匪不是隻在城外活動，從不進城麼？怎麼跑到城裡來了？”
賴大道：“回二奶奶，小的也不知道。只聽那帶兵的軍官說，有人看見幾個形跡可疑的人，往咱們這條街來了。他們正在挨家挨戶搜查。”
賈政道：“搜查便搜查，咱們家世代忠良，怕什麼？讓他們查便是。”
賴大欲言又止，終於還是道：“老爺，那帶兵的軍官……是柳芳柳將軍的部下。”
賈政的臉色，徹底沉了下來。
賈蓼帶著五十人，趁著夜色，悄悄摸到金陵城外的時候，正是臘月三十的子時。
城外黑漆漆一片，只有遠處城樓上，偶爾有幾點燈火閃爍。城門口早己關閉，吊橋高懸，護城河的水在月光下泛著幽光。
霍峻湊到他身邊，壓低聲音道：“師帥，城門關了，咱們怎麼進去？”
賈蓼沒有說話。他只是望著那座高大的城門，望著城樓上巡弋計程車卒，似乎在估算什麼。
過了片刻，他忽然道：“沈先生。”
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