從嘉陵出發後，陶姜和沈硯之一路向西，又折而向南，走走停停，沒有定數。
他們去了蜀中的竹海。漫山遍野的翠竹，風一吹，像綠色的海浪翻湧。沈硯之站在山頂，看著腳下的竹海，沉默了很久。
“在想什麼？”陶姜問。
“在想，這世上有太多我沒見過的東西。”他頓了頓，“以前覺得自己讀過的書夠多了，走過的路也不算少。可真正走出來，才知道自己有多渺小。”
陶姜笑了。“渺小有什麼不好？知道自己渺小，才不會被眼前的東西困住。”
沈硯之看著她，點了點頭。
他們又去了滇南的茶山。層層疊疊的梯田從山腳一首鋪到山頂，採茶人揹著竹簍在晨霧裡穿行，像一幅流動的畫。陶姜和沈硯之跟著一個老茶農學採茶，手指被茶葉的汁液染成深綠色。
“一芽一葉，不能多也不能少。”老茶農手把手地教他們，“採茶要有耐心，急不得。”
沈硯之學得很認真，採了一個時辰，竹簍裡只有淺淺一層。陶姜比他快些，但也快不到哪裡去。兩人對視一眼，都笑了。
“原來一碗茶，來得這麼不容易。”沈硯之說。
老茶農聽了，咧嘴一笑。“這世上哪樣東西是容易的？糧食是地裡長出來的，布是蠶吐絲織出來的，哪一樣不是人一雙手一把汗換來的？”
沈硯之沉默了。那天晚上，他坐在茶山的石階上，望著遠處連綿的山影，想了很久。
他們還去了嶺南的海邊。那是沈硯之第一次看到大海。他站在沙灘上，看著無邊無際的水面，潮水一浪一浪地湧上來，漫過他的腳踝，又退回去。
“原來這就是海。”他喃喃地說。
陶姜站在他身邊，海風吹亂了她的頭髮。“好看嗎？”
“好看。”沈硯之說，“但我更喜歡揚州的小河。”
陶姜笑了。“為什麼？”
沈硯之想了想，認真地說：“因為河是有岸的。你知道它從哪裡來，要到哪裡去。海太大了，大得讓人害怕。”
陶姜握緊了他的手。“害怕也沒關係。我在呢。”
沈硯之看著她，笑了。
他們一路上見了很多人。有在懸崖上採藥的藥農，腰上繫著一根繩子，整個人懸在半空中，像一隻風箏。有在江邊拉縴的縴夫，赤著腳踩在鋒利的石頭上，背上的纖繩勒進肉裡，喊著粗獷的號子。有在集市上賣藝的父女，父親敲著銅鑼，小女孩翻著跟頭，圍觀的人拍手叫好，扔幾個銅板，父女倆彎腰道謝。
陶姜看著那些人，心裡說不出是什麼滋味。
沈硯之也沉默了很久。
“我以前在書裡讀到‘民生多艱’，總覺得是紙上的一句話。”他說，“現在才知道，這西個字，有多重。”
陶姜點點頭。“所以我們能做的，就是儘自己的力量，讓這‘多艱’少一點。”
沈硯之看著遠處正在重建的藥鋪，趙虎光著膀子扛木頭，柳兒在一旁遞茶，兩個人時不時對視一眼，又飛快地移開目光。
“嗯。”他說，“我們盡力。”
這天傍晚，他們走到了一處山谷。
