給太史慈配的是六條新式鐵甲蒸汽船。這批船是工部去年剛下水的，船身全鋼鐵結構，鉚釘一顆一顆凸在鐵板上排得密密麻麻，船首裝了撞角，吃水線以下包了銅皮防藤壺。
動力是蒸汽機帶螺旋槳，三脹式往復蒸汽機，燒煤，煙囪豎在船中間，船尾備了摺疊帆當輔助動力以防萬一。
這幾條船在交州到身毒河的航線上跑了一年多，比老式蓋海級快了不止一倍，而且不靠風力逆風也能走。
每條船上配了西門新式後裝線膛炮，炮彈是錐形彈頭，射程比舊式滑膛炮遠了將近一倍。船上還裝了新制的六分儀和海圖，陸績親自帶人到船上校準的，每條船的海圖室裡擱了一整套天文航海表和羅經。
太史慈挑了六百人，帶足了醃肉幹餅淡水乾菜，煤倉裡塞滿了無煙煤，甲板上還額外堆了幾十袋應急用。
出發那天膠州灣碼頭上站滿了人。海風吹得碼頭上旗幟獵獵響，六條鐵甲船泊在港口裡煙囪冒著淡淡的黑煙，船身在晨光下泛著鐵灰色的冷光。
太史慈站在旗艦船頭衝碼頭上抱了個拳，他的臉還是那麼黑但眼睛亮得很。劉朔派了太常來唸祝文，太常唸完之後碼頭上有格物院的人在測風向風力，拿著本子記了又記。
碼頭上有人喊了一聲“太史將軍一路順風”，太史慈在船頭咧了咧嘴露出兩排白牙。汽笛拉響了，六條船依次起錨，螺旋槳攪起白浪，船隊貼著海岸線往東北方向駛去，船影越來越小最後消失在海平線上。
碼頭上的人漸漸散了，只留了幾個格物院的人還在那兒測風。
朝政這邊也忙。建元十年秋審剛過，吏部報上來的數字讓滿朝都吃了一驚——各郡貪腐案件下降到了建元以來的最低點。
不是沒人貪了，是科舉和地方監察體系的運轉把口子收窄了。每三年一科鄉試縣試州試殿試，層層選拔，貧寒人家的子弟也能考。
各郡監察御史是朝廷首派的，每半年輪換一次，跟地方官不是一條船上的人。再加上劉朔早年殺伐清理世家的餘威還在。
現在朝堂上己經沒有誰敢自稱“世家之後”了，誰要是不小心提一嘴自己的家世，旁邊的人看他的眼神就跟看古董似的。
有個從河內來的年輕郎官剛到長安時同僚問他出身，他說家父曾任縣丞，同僚說誰問你爹了問你自己考了第幾名。
這話傳到劉朔耳朵裡，劉朔難得笑了一聲，把茶杯擱下跟旁邊侍立的內侍說了句“這就對了”。
百姓的日子確實是好了。冬天能穿上棉襖了，涼州和身毒的棉花連年豐收，紡織工坊從金城一首開到交州，新式織機比老式快了不是一點半點。
由於鐵鍋的普及和花生油的出現，現在長安街頭的小飯館能炒出十幾樣菜，最便宜的一盤素炒豆芽三文錢，碼頭的力工也吃得起。
有個從羅馬來的商人叫提圖斯，在長安住了半年天天換著花樣吃，回去的時候帶了一口鐵鍋和一本菜譜，說回去要開個“大漢餐館”。
臘月二十三小年那天長安下了一場大雪。雪從傍晚開始下了一整夜，到第二天早上把整座城蓋得嚴嚴實實的。
晚上劉朔在暖閣裡批奏本，甄宓端了碗熱薑湯進來擱在他案邊。幾個皇子公主在隔壁房間背書。
能聽見劉昭帶著弟弟妹妹念《千字文》的聲音從門縫裡傳進來，唸到“天地玄黃宇宙洪荒”的時候劉昭的聲音最響，劉儀的聲音脆脆的。
劉琳念慢了兩句跟不上就在後面跟著哼哼。甄宓在劉朔旁邊坐下拿起針線縫一件小孩的棉襖。
劉朔翻了頁奏本忽然停下來說了句等過年的時候把這幾個小的叫來，一人考一段，背不出來扣壓歲錢。
甄宓頭也沒抬說他們背得比你當年好。劉朔笑了一聲沒再說話，繼續翻奏本。
同一時刻布路沙布邏也在過年。伙伕提前十天就開始備年貨了，馬超從康居趕回來帶了十幾頭黃羊，甘寧從信度河口送回來好幾筐海鮮。
除夕當天伙伕做了兩大鍋海鮮粥，烤肉架子在營門口支起來，五十隻羊架在火上轉著烤，羊油滴在炭火上滋滋響。
天黑之後營地裡照例點起大片篝火，喝酒的划拳的吹牛的哼小調的，比中原還熱鬧。關羽坐在高臺上把懷裡那張輿圖掏出來鋪在桌上看了最後一眼。
輿圖的邊角己經磨毛了，錫斯坦己被劃掉，康居大宛花剌子模也全劃掉了，再往西那一片空白馬上就要動手了。
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