從機車工坊出來之後劉朔沒回宮，拐了個彎去了格物院的化工分院。
左慈的院子在工坊區最西邊，單獨隔了一道牆，牆頭上插著避雷針——那是劉朔幾年前親自畫了圖讓馬鈞打的，銅杆子鍍了錫，從牆頭上戳出去老高，用粗銅線埋進地底下。
其實就是避雷針，畢竟左慈弄得東西不像其他人哪裡，他這裡一不小心就是大爆炸，為了防火他專門設計的避雷針，或許不久之後它還有其他用處呢。
現在那根避雷針還豎在那兒，銅杆子被風吹雨打了好幾年有點發綠，但底下的銅線還好好的。
院子裡的空氣比工坊那邊嗆得多，飄著一股酸溜溜的刺鼻味。左慈正蹲在石臺邊上拿玻璃棒攪一個陶罐子，罐子裡冒著黃煙，煙飄過來劉朔眯了眯眼。
左慈抬頭看見他，把玻璃棒擱下，拿袖子擦了擦額頭上的汗珠子。“陛下，上次說的錳鋼配比臣又試了兩爐。
錳加到百分之二，韌性比純鋼好一截，就是冶煉溫度不好控，高了錳燒沒了，低了錳化不開。”
劉朔拿起石臺上那塊錳鋼樣塊掂了掂，樣塊還帶著爐子裡帶出來的餘溫。
他讓左慈把錳鋼的試製資料整理出來，下個月交給蒲元，讓蒲元在鋼鐵廠開一條錳鋼專線，專門給鐵路機車造彈簧片和軸承套。
又看了看邊上另一塊泛著暗光的樣塊，左慈說是鎢鋼，硬度極高，加了百分之零點五就把鑽頭硬度往上拔了一檔，唯一的毛病是脆，硬度高韌性就差，做刀刃容易崩口不適合拿來打長刀。
劉朔讓他把鎢鋼的硬度資料和高速鋼做對比，槍管耐膛火的鋼材可以在鎢鋼和高速鋼之間再試一輪配比。
聊完合金鋼，劉朔又提了另一件事。無煙火藥和雷汞的實驗左慈己經做了幾年了，硝酸棉的樣本早就在實驗室裡放著，雷汞放在乾燥箱裡鎖著。
劉朔的意見很明確——這些東西先在實驗室裡繼續小規模實驗，暫時不要大規模列裝，等將來金屬彈殼和後裝槍的技術成熟了再一起上。技術儲備可以做，量產不急。
左慈在圍裙上擦了擦手，點頭記下了。
提到南洋州和南離洲時劉朔說這兩片地方礦產豐富，新的礦物、新的金屬都是從那邊過來的。
他打算讓海軍在下次巡航時專程帶上格物院的礦石勘探員，沿途採集樣品回來給左慈分析，看看能不能再找出一些有用成分。
交代完化工和新材料的事，劉朔抬手按了按左慈桌上的那摞新寫的實驗記錄，話頭一轉。“左慈，還有一件大事。朕想了很久，這事必須在朕這一代開個頭。”
左慈沒說話，等著。
劉朔給他詳細講了大漢從涼州開始，到把蒸汽機從試驗場推到了量產，把鐵路從圖紙推到了路基，把地是圓的從假說推到了環球航線。
但是蒸汽機這東西燒煤、冒煙、佔地大，一條鐵路沿線的煤倉和水塔得修多少座。蒸汽機是第一步，下一步得把電弄出來。
他把道理用淺顯的話掰開——銅線圈在磁場裡轉，能生出一股看不見的氣力，這股氣力能沿著銅線傳導，以後可以點亮燈火、推動機器、代替蒸汽機幹很多精細活，這是比蒸汽機更輕更快更強的東西。
左慈聽著，眼睛眯了一下，端起茶盞喝了口水，默默問了句是不是像天上的閃電。
劉朔點頭，說是同一種東西，天上的閃電天生地養，人力不可控，他要的是人做的電，能造能收能放能控制。
左慈若有所思地把茶盞放下，又問是不是就像蒸汽推活塞——看不見的東西推著看得見的東西動。
劉朔說對，蒸汽推活塞出力，電推線圈也出力。電的好處是不用燒那麼大鍋爐，不用運那麼多煤，它有自己獨特的用法。
左慈伸手摸了摸那根落滿灰的避雷針杆子，似懂非懂，但沒有再說“太難”兩個字。
