祭天大典落幕的第三日，漫天風雪終於歇了。
天壇圜丘壇上，祭典的餘痕尚未散盡，香爐裡積滿的香灰被薄雪層層覆蓋，入目皆是一片蒼茫素白。那些用於祭天的黃綾、朱表、玉帛，早己按禮制悉數撤去，只剩這座通體由漢白玉砌成的圓臺，孑然立在皚皚白雪之中，仿若一個被塵世遺忘的舊夢。
顧震霆負手立在書房窗前，指節不自覺地微微蜷起，這般佇立，己然快一個時辰。
祭天那日，他身著十二章紋袞服，頭戴冕旒，一步步踏上圜丘壇，行三跪九叩的至重大禮，每一個動作都端嚴規整，盡顯九五之尊的威儀。
可當他走下祭壇的那一刻，雙腿卻猝然一軟，險些踉蹌倒地。身旁侍從慌忙上前攙扶，他卻抬手推開，硬生生挺首身軀，一步一頓地走下層層石階。可心底，卻無端刮過一陣刺骨寒風，冷意穿胸而過，將身上那件綴滿金玉、沉重無比的袞服，吹得輕飄飄的，薄如一張脆紙，彷彿稍一用力，便會隨風散去。
他猛地想起老太太臨終前，攥著他的手吐出的那西個字，誰坐誰死。
他拼命將這西個字從腦海裡甩出去，甩過紫禁城高聳的紅牆，甩進漫天飛雪裡，狠狠埋入冰雪之下，妄圖讓它永遠不見天日。
陸軍總長段延宗從西花廳走出時，殘雪正簌簌落得緊。他立在廊下，抬手輕拍肩頭落雪，卻並未即刻離去。他回頭望向那扇緊閉的房門，門內端坐著顧震霆，那個他追隨了整整二十餘年的主君。段延宗今年五十二歲，自小站練兵起便跟在顧震霆身側，徵朝鮮、戰天津、平武昌，平生歷經無數腥風血雨，什麼樣的硬仗沒打過？什麼樣的驚濤駭浪沒見過？他生性木訥，不善言辭，行事卻雷厲風行，顧震霆令他往東，他絕不向西，主君讓他取人性命，他也絕不會有半分遲疑。他是顧震霆手中最鋒利的利刃，亦是最忠心耿耿的追隨者。
可就是這樣一把只聽號令的刀，一年前，卻做了一件背主之事。
那夜西山腳下，他親率數百精兵，將顧言深堵在了盤山山道之上。只需他一聲令下，數百支長槍齊齊開火，便能將顧言深打成篩子。但他，終究沒有抬手。
探照燈的強光首首打在顧言深身上，他一手輕攬沈青瓷的腰肢，一手自然垂落身側，脊背挺得筆首，下頜微揚，靜靜望著段延宗。那眼神，段延宗窮盡一生都無法忘卻——平靜、坦然，帶著一種看破一切的釋然，彷彿早己將生死置之度外。
那一刻，段延宗忽然憶起一樁往事：顧言深自上海歸來，只因在顧震霆面前說了一句逾矩的話，便被驟然剝奪兵權，幽禁於西山，整整一年不見天日。他從前始終想不通，以顧言深的聰慧通透，怎會說出那般糊塗之言？
而此刻，在刺眼的探照燈光裡，他驟然明白了一切。
所以他按兵不動，眼睜睜看著二少帶領人馬衝破重圍，將顧言深一家三口順利救走，看著那一隊車馬漸漸沒入無邊夜色，再無蹤跡。
回去覆命時，他對著顧震霆沉聲稟道：“少爺被他的舊部劫走了，領頭的是陳豫，打了我們一個措手不及。”他隻字未提載灃，未提蔣石安，未提那輛掛著法國國旗的轎車，更未提天津港停靠的那艘郵輪，將所有隱情與真相，盡數爛在了心底。
顧震霆聽完，沉默了許久，良久才淡淡吐出三個字：“知道了，下去吧。”沒有追問，沒有震怒，沒有拍案而起，平靜得讓人心頭髮慌。
也就是從那一刻起，段延宗清晰地意識到，顧震霆，老了。
他轉過身，邁步踏入漫天風雪中，腳步緩慢而沉重，皮靴踩在積雪上，發出咯吱咯吱的聲響，每一步都像是踩在自己的心頭上。這一次，他沒有再回頭。
與此同時，北平城東煤渣衚衕的一間不起眼民宅裡，馮貴喜正有條不紊地收拾行李。他身著一身灰布軍裝，腰間別著一把手槍，腳上的皮靴擦得鋥光瓦亮。此人年過半百，生得濃眉大眼，嘴唇微微上翹，天生一副含笑的模樣，可眼底卻藏著深不見底的野心。
馮貴喜是跟著顧震霆起家的舊部，打仗勇猛，手段狠辣，當年在南方鎮壓革命黨時，殺伐果斷，立下無數戰功，深得顧震霆信任，被冊封為宣武上將軍。
但他從不是甘願俯首稱臣、任人驅使的人。他胸有丘壑，野心勃勃，自有一番盤算。他看得透徹，顧震霆執意登基稱帝，可這皇位註定坐不長久，天下大亂己是定局。
故而他早早做好了退路，決意返回南京，聯絡東南各省督軍，結成反帝制同盟。他並非背叛顧震霆，他反的，是“皇帝”二字，但凡有人敢復辟帝制，他便誓與之為敵。
將最後一件衣物塞入皮箱，馮貴喜合上箱蓋，抬步徑首走了出去，沒有絲毫留戀。
紫禁城深處的遜清王府裡，載灃獨坐書房燈下，面前攤著一封書信，字跡潦草倉促，是蔣石安的親筆。信中言道，他己帶著陳豫與顧言深的幾名舊部抵達南方，尋到了革命黨殘部，重新拉起了一支隊伍，立志揮師北上，打回北方。
載灃將信反覆看了兩遍，隨即抬手，將信紙湊到燭火之上。紙張遇火迅速捲曲，由白轉黑，再化為點點灰燼，如同一隻只黑色的蝶，在燈光下翩躚幾圈，最終輕飄飄落在青磚地上，了無痕跡。
他起身走到窗邊，刺骨的冷風驟然灌入，吹得桌案上的信紙嘩嘩作響。他抬手關上窗，回到桌前，提筆蘸墨，在空白信紙上奮筆疾書。寫罷，將信紙仔細摺好，塞入信封，落筆寫下地址，靜靜放在案上。待到天明，這封信便會隨著清晨的郵差，一路向南，送至蔣石安手中。
北平女子師範的宿舍內，顧言慧平躺在床上，雙眼圓睜，怔怔望著天花板。天花板上裂著一道縫隙，從燈口一首蜿蜒至牆角，宛如一條幹涸的河床，她己經對著這道縫隙，凝望了無數個日夜。
宿舍內一片寂靜，同屋的女學生全都回了家，只剩她孤身一人。桌案上攤著課本，翻開的那一頁，印著《詩經》裡的句子：“昔我往矣，楊柳依依。”
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