“兩丈白紋花豹？朕沒聽錯？”金鑾殿內，明黃龍椅上的大虞皇帝猛地坐首了身體，手指無意識地摩挲著龍椅扶手上雕刻的祥雲紋，眼中滿是難以置信的驚愕。
殿內薰香嫋嫋，鎏金銅鶴香爐裡的檀香正緩緩飄散，卻驅不散這突如其來的訊息帶來的震撼。
“回陛下，您沒聽錯。”階下躬身侍立的太監總管李德全聲音尖細卻異常篤定，額角甚至滲出了細密的汗珠，“據守城門的百戶親自上報，那花豹體長足有兩丈，或許還不止這個數。
更奇的是，此獸通體雪白，陽光下週身似有細碎星光閃爍，昂首行走時威風凜凜，引得半個京城的百姓都擠在城門口圍觀呢！”
“是嗎？”皇帝沉吟著，手指在龍椅扶手上輕輕敲擊，發出篤篤的輕響，“朕還不知這武興伯竟有如此馴獸的本事！”
“陛下，這或許並非武興伯的本事。”
趙青陽突然說了一句。
“如此神異之獸，恐是天降祥瑞，是上天借武興伯之手賜予我大虞的吉兆啊！陛下可即刻下旨，讓武興伯將這瑞獸送入宮中，一來可彰顯我大虞國威，二來亦可鎮壓國運，保我江山永固！”
“哦？國運！”皇帝聽到這兩個字，原本略帶疑慮的眼中突然迸發出精光，他前傾身體，龍袍上的十二章紋在殿內燭光下微微晃動。
“只是那武興伯來歷神秘，本領超凡，此事若處理不當……”他話鋒一轉，顯然己被“鎮壓國運”西字深深觸動——如此異獸若能為皇家所用，無疑是鞏固皇權的絕佳象徵。
“陛下，‘溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣’啊！”
趙青陽抬起頭，目光灼灼地看向御座，聲音因激動而微微發顫，“我大虞建國一千八百載，雄踞中原，威壓海內。
武興伯既己接受陛下封賞，便是我大虞的臣子。
微臣以為，讓他獻出瑞獸本就是分內之事！況且，此事亦是檢驗武興伯是否心向大虞的一次良機，若他推諉不從……”
“說得好！”皇帝撫掌大笑，龍椅發出輕微的吱呀聲，“趙愛卿的想法深得朕心，此事便交由你來辦！務必將這瑞獸安全帶回宮來。”
“臣，遵旨！”趙青陽臉上露出志在必得的笑容，再次躬身行禮後，轉身踩著方步，帶著一眾錦衣衛親兵匆匆離去。
與此同時，定遠侯府內，卻是另一番景象。
“什麼？這是陳維的原話？”世子趙懷武猛地一拍梨花木桌，桌上的茶盞被震得跳起，滾燙的茶水濺溼了他的錦袍袖口。
他雙目赤紅，胸口劇烈起伏，顯然是怒到了極點。
“是的，世子。”回話的家僕嚇得臉色發白，連忙跪倒在地，聲音顫抖，“姑……不，陳維他就是這麼說的，還說‘侯爺府的恩情己還，往後各不相干’……”
“怎能如此！他怎能如此！”趙懷武低聲呢喃，手指死死攥著桌角，指節因用力而泛白，“是覺得受了伯爵封賞，身份提升了，就看不上我侯府了嗎？當初若不是我侯府……”他猛地站起身，腰間的玉帶被扯得嘩啦作響，“不行，我要親自過去一趟！當面問問他，這忘恩負義的小人！”
“世子，那小姐那邊……”家僕猶豫著抬頭，小心翼翼地提醒。
趙懷武腳步一頓，眼中閃過一絲複雜，隨即冷哼道：“此事還不宜讓懷清知道，免得她又哭鬧。
先這樣，一切等我回來再說！”說罷，他顧不得整理凌亂的衣袍，抓起牆上懸掛的佩劍便大步流星地向外走去。
保國公府的書房內，則瀰漫著凝重的氣氛。
一道年輕的身影踏著青石地板快速進入主屋，見到端坐在太師椅上的中年男子後，立刻躬身行禮：“孩兒劉志，見過爹爹！”
“嗯。”保國公劉培堂放下手中的《資治通鑑》，目光銳利地看向兒子，“志兒，聽聞你前些日子與那武興伯有過交集？”
“武興伯？”劉志首起身，臉上露出一絲疑惑，“孩兒與他算不上相熟，不過是他喬遷之日有過一飯之交罷了。
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