厚重的櫻桃木門隔絕了走廊的聲響，也阻隔了初春柏林帶著寒意的微風。房間裡光線充足，壁爐裡燃燒的木柴發出穩定而低微的噼啪聲
帝國宰相，艾森巴赫。馮。施特萊茵，剛剛結束了長達四個小時。與海軍部和財政部代表之間令人精疲力竭的唇槍舌劍
最終，他艱難地為帝國海軍下一財年的造艦計劃預算爭取到了一筆足以維持艦隊擴建勢頭，還能對那些錙銖必較的預算委員會形成有力交代的款項。
這勉強可算是一場勝利，至少是戰略上的一次成功的防禦與有限推進。
對於一個年近七旬，早已在帝國政治的風口浪尖屹立了數十年的老人來說，這樣的勝利不再能帶來巨大的激動，但至少，能帶來一絲證明自己手腕與精力尚在的欣慰，以及隨之而來的疲憊。
此刻，這位帝國宰相正坐在皮扶手椅裡。他身材魁梧，年輕時從軍的底子未曾完全被繁重的公務消磨，肩膀依然寬闊，穿著剪裁合體的深黑色禮服，領口和袖口漿洗得一絲不苟。
花白的頭髮梳理得整整齊齊，蓄著精心打理的絡腮鬍，灰藍色的眼睛藏在濃密的眉毛下，像兩口深不見底的古井，沉澱著半個世紀的風雲與權謀。
他的表情大多數時候是嚴肅的，甚至可以說是嚴厲的，久居上位的權威感早已融入骨髓，只是坐在那裡，便自然散發出一種不容置喙的壓迫感。
只有在這種時候，在這間只屬於他。堆滿了卷宗。地圖。地球儀和書籍的私人領地裡，緊繃的神經才會稍微鬆弛一絲，露出一點屬於遲暮老人的平靜。
“叮......”
一聲清脆的碰擊聲。宰相拿起一隻手工切割的水晶杯，與對面另一隻同樣華美的杯子輕輕一碰。
杯中盪漾著金黃色的液體，是上好的萊茵河畔雷司令白葡萄酒，剛剛從冰桶裡取出，恰好能驅散心頭的燥熱。
“為我們成功守護了帝國海洋的未來，乾杯，我親愛的貝格曼。”
他看向對面沙發上的人，他的老友，約阿希姆。馮。貝格曼，一位同樣出身容克。同樣在軍中服役多年。退役後轉入議會，如今是預算委員會中一位舉足輕重的保守派代表的老人。
貝格曼身材矮胖，面色紅潤，留著濃密的灰白八字鬍，眼神精明
“乾杯，艾森巴赫。說實話，我以為財政部那些吝嗇鬼這次會咬得更死。你那份關於‘海軍戰略與殖民地貿易線保護關聯性’的資料分析，確實把他們噎得不輕。”
“特別是關於東非港口吞吐量與潛在橡膠貿易增長潛力的那部分，很精彩，畢竟我們繼承了一部分法國的殖民地，自然也需要強大的海軍來護航。”
“只是陳述事實罷了。帝國需要一支強大的艦隊，就像雄鷹需要有力的翅膀，這不是什麼高深的道理，只是有些人總是裝作看不見罷了。”
艾森巴赫宰相淡淡地說，也喝了一口酒，冰涼的液體滑入喉嚨，帶來一陣舒適的慰藉。他放下酒杯，身體微微後仰，靠進椅背的柔軟皮革中，閉上眼睛
片刻的沉默，只有壁爐木柴偶爾發出的輕微噼啪聲。貝格曼也放鬆下來，靠在沙發裡，眯起眼睛
“說起來，看到那些年輕人在談判桌上咄咄逼人的樣子，我就想起我們年輕那會兒。還記得在總參謀部當少尉的時候嗎，艾森巴赫？你那時候可比他們還要激進，滿腦子都是大縱深。快速突擊，被將軍訓斥說紙上談兵，還梗著脖子不認錯。”
“哼，年少輕狂罷了。那時候覺得，戰爭就該是騎士的對決，乾淨利落，一鼓作氣。後來才知道，戰爭是政治，是經濟，是後勤，是把成千上萬的人命和鋼鐵，碾磨成泥，不過......那種銳氣，那種對勝利的渴望，終究是好的。沒有它，帝國也走不到今天。”
“是啊，銳氣......”貝格曼嘆了口氣，臉上的懷念漸漸褪去，被混合著惱怒和困惑的神情取代，“說起銳氣，我那不成器的兒子，最近可真是......銳氣得過頭了，都快燒壞腦子了。”
“哦？”艾森巴赫微微側過頭，表示詢問。小貝格曼是他看著長大的，在近衛軍服役，是典型的容克子弟，有點好勇鬥狠，但也算繼承了門風，還算上進，比自己家那個不成器的老三好多了。
“瘋了，簡直是瘋了！”貝格曼的聲音提高了幾分，“你知道他前些天回家跟我爭辯什麼嗎？說帝國陸軍現行的戰術思想已經僵化，過時了！說那些總參謀部的老傢伙們只會抱著老將軍的舊稿紙啃，是......是什麼‘用十九世紀的腦子指揮二十世紀的戰爭’！”
“你說，這像話嗎？他一個毛頭小子，才在軍營裡待了幾年，就敢對將軍們。對帝國的戰略指手畫腳了？我差點拿鞭子抽他！”
艾森巴赫眉頭微微一皺，但語氣還算平靜：“年輕人嘛，總是喜歡新奇的東西，覺得老的東西就是陳腐。弗里德里希是騎兵軍官吧？年輕人嚮往榮譽和衝擊，對塹壕消耗戰有牴觸，可以理解。”
“只要他能記住，自己是光榮的。為皇帝陛下持劍的容克，記得自己的本分和責任，有些天馬行空的想法，也不是什麼大問題。軍隊裡，也需要有衝勁的頭腦。”
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