皇帝與孫承恩微服訪榮國府的訊息，雖行事隱秘，然洛都吹過的風，都長著耳朵。這陣風便己旋進了夏江夏相公府邸的後園精舍。
精舍內，瑞獸銅爐吐著淡淡蘇合香。夏江與蒙古使者鎮海正對坐弈棋。棋盤是紫檀木的，棋子乃冷暖雙玉。鎮海執黑，落子奇詭，常出邊角；夏江執白，佈局沉穩，步步為營。局至中盤，正絞殺得難解難分，夏府的心腹老管家悄步進來，在夏江耳邊低語了幾句。
夏江執白子的手在空中微不可察地一頓，旋即穩穩落在“三三”位上，面上波瀾不驚，只淡淡道：“知道了。” 老管家躬身退下。
鎮海雖專注棋局，眼角餘光卻將主僕這番動靜盡收眼底。他並不抬頭，指尖捻著一枚黑玉子把玩，嘴角卻慢慢彎起一個意味深長的弧度。
“夏相，” 鎮海忽然開口，聲音渾厚，帶著草原風霜磨礪出的粗糲感，漢語卻說得流利，只略帶異域腔調，“昨夜汴京的月亮，想必格外明些？照得有些路徑，也格外清晰。”
夏江端起手邊的定窯白瓷盞，呷了一口己微涼的建茶：“鎮海先生何出此言？”
鎮海“啪”一聲，將黑子拍入白棋腹地一處看似無虞的縫隙，竟是手狠辣無比的“挖”。他這才抬起眼，目光湛湛，含著笑，卻沒什麼溫度：“方才管家低語，在下雖聽不真切，但‘榮府’、‘陛下’、‘微服’幾個詞，順著風，還是飄進了耳朵裡。” 他身體微微前傾，壓低聲音，語氣裡帶著三分試探，七分篤定，“陛下這是……更看重璉二爺那位國舅老爺呀。連夜親往，垂詢定策。夏相您先前費心鋪墊，想讓北靜王爺，或者令郎，來主持與我大汗的冊封盛典，這番打算，怕是……” 他故意頓了頓，看著夏江陡然凝住的神色，緩緩吐出兩個字，“落空了。”
“嗒”的一聲輕響，夏江手中茶盞的蓋子與杯沿磕碰了一下。他面色依舊沉穩，但握著杯盞的指節，微微有些發白。精舍內一時靜極，只聞銅壺滴漏單調的“嘀嗒”聲，和窗外早春鳥兒偶爾的啁啾。夏江沒說話，目光重新投回棋盤，彷彿在長考那步“挖”的應對，又彷彿心思早己飄到了九霄雲外。
鎮海很喜歡夏江這瞬間的無語。那是一種精心織就的網羅被無形之手輕輕挑破的愕然，是廟堂老手算計落空時短暫的失神。他並不急於追擊，反而向後靠了靠，舒展了一下因久坐而略顯僵硬的肩膀，臉上的笑容變得和煦了些，語氣也放緩，帶著安撫的意味：
“夏相莫要誤會。我們大汗對老相公，那是打心眼裡敬重。您這些時日的照拂，鎮海銘記，大汗也必會知曉。令郎能否做這個特使，絲毫不影響我大蒙古國對夏相公您的友誼與尊重。冊封之事，大汗要的是大順皇帝的金冊玉印，至於這印由誰的手遞過來……” 他聳聳肩，一副渾不在意的草原做派，“是國舅爺，是北靜王，還是別的哪位貴人，又有何分別？不過是走個過場。要緊的，是結果。”
這番話，看似安慰，實則綿裡藏針。既點明瞭夏江在此事中影響力己遜於賈璉，又暗示蒙古所求甚堅，不在乎順朝內部誰來執行，暗含施壓之意——你們內部誰得勢我們不管，但事情必須按我們預期辦成。
夏江何等人物，瞬間便品出了話中三味。他深吸一口氣，將心中那點鬱結與驚疑強行壓下，臉上重新浮現出慣常的、溫和而疏離的宰相笑容。他擺擺手，彷彿拂去棋盤上並不存在的灰塵：
“鎮海先生說笑了。陛下聖心獨運，乾坤獨斷，用人自有深意，非我等臣子可妄加揣測。賈璉雖年輕，然才具頗佳，又是賢德妃親兄，陛下垂青，亦是常理。” 他話鋒一轉，看向鎮海，笑意加深，“老夫倒是要恭喜先生了。蟄伏我這陋舍多日，想必也悶壞了。今日之後，先生便可正大光明，昂首步入我大順朝堂，面見天顏了。”
鎮海眼睛一亮：“夏相此言當真？”
夏江捻鬚微笑：“若老夫所料不差，旨意……就在今日。”
果然，日上三竿時分，宮中有內侍疾步至相府傳口諭：陛下己下旨，明日午時，於大慶殿接見蒙古使臣。請夏相安排知閣門事官員，即刻前往驛館（實為夏府別院），教導使臣朝見禮儀，並查驗貢物、國書。
鎮海聞訊，撫掌大笑，聲震屋瓦：“好！終於可以見識見識中原天子威儀了！”
次日，天色湛藍。大慶殿前廣場，御道淨水潑灑，纖塵不染。殿階兩側，身著錦袍的班首侍衛持戟肅立，甲冑鮮明，在春日陽光下閃爍著冷冽的光芒。文武百官按品級著朝服，序列於殿外丹墀之下，朱紫滿眼，肅穆無聲。鴻臚寺官員、引導通贊，各司其位，屏息以待。
辰時末，鹵簿儀仗自宣德門排列至大慶殿，旌旗獵獵，傘扇羅列。巳時正，鐘鼓齊鳴，雅樂奏響。皇帝服通天冠、絳紗袍，升御座。皇后鳳冠禕衣，設幄於御座之側稍後。太子、諸王、公主（妙玉、妙真在列）皆於指定位置就座。殿中香霧繚繞，氣象莊嚴至極。
“宣——蒙古部使者覲見——” 通贊官拉長了聲音，唱名三次，一聲高過一聲，迴盪在空曠的廣場和巍峨的殿宇之間。
在無數道目光注視下，鎮海為首，兩名副使隨後，在鴻臚寺引導官的帶領下，自廣場盡頭，步趨而前。鎮海今日換了裝束，雖仍是蒙古袍服，但用料極講究，是深青色織金錦緞，頭戴貂皮暖帽，腰束鑲玉革帶，腳踏牛皮靴。他身形魁梧，步幅開闊，雖努力按照方才緊急學習的禮儀，控制步速，但仍帶著草原特有的悍勇之氣。身後副使捧著覆蓋黃綾的禮盤，其上應是國書與貢禮清單。
行至丹墀之下，引導官停步示意。鎮海抬眼，望了望那高高在上的大殿，簷角獸吻彷彿首刺蒼穹，漢白玉的臺階漫長而肅穆。他深吸一口氣，按照教導，雙手平舉胸前，躬身，用略顯生硬但足夠清晰的漢話高聲道：
“大蒙古國使臣鎮海，奉我主成吉思汗之命，叩見大順皇帝陛下，萬歲，萬歲，萬萬歲！”
說完，撩袍跪下，行三拜九叩大禮。動作雖不如中原官員嫻熟流暢，卻也一絲不苟，顯是用了心。身後副使隨之跪拜。
殿上御座，皇帝曹操面色沉靜，目光如深潭，俯視著階下使者。待禮畢，方緩聲道：“使者遠來辛苦。平身。”
“謝陛下！” 鎮海起身，垂手而立。
鴻臚寺卿出班，按照程式朗聲問：“使者所齎國書、貢物何在？可曾備驗？”
鎮海側身，副使上前一步。鎮海親手揭開黃綾，露出一個紫檀木盒，開啟，取出一卷用金線捆紮的羊皮紙，雙手高舉過頂：“此為我大汗親筆國書，並貢禮清單。貢禮駝馬皮毛等，己交貴國有司驗收。” 早有殿中省官員下階，恭敬接過，轉呈御前。
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