慶功晚宴開始前，一名小太監悄無聲息地來到寧楚身邊。
“寧大人，陛下有請。”
御書房內，檀香嫋嫋。老皇帝換下了一身龍袍，穿著樸素的道袍，正在親自修剪一盆君子蘭，看上去就像一個普通的富家翁。
“來了？”他沒有回頭，只是淡淡地問道。
“臣，寧楚，參見陛下。”寧楚恭敬行禮。
“坐吧。”老皇帝放下金剪刀，轉身坐在了茶臺後，親自為寧楚斟了一杯茶，“寧楚啊，朕聽聞，你與周家那丫頭，成婚三年，至今尚未圓房？”
寧楚心中一凜，沒想到皇帝會問這個。這已經不是朝堂之事，而是私密家事了。帝王心，果然是海底針，他看似隨口一問，實則是在試探自己與周家的關係深淺。
“回陛下，是臣的不是。清......拙荊乃京城第一才女，臣自慚形穢，不敢唐突佳人。”寧楚低頭答道。
“呵呵，你若是自慚形穢，那天下男子，豈不都要無地自容了？”老皇帝笑了笑，話鋒一轉，眼神陡然變得銳利起來，“朕的幾個兒子，為了那把椅子，鬥得你死我活。朝堂上，後黨與清流也是勢同水火。你，如今聲名鵲起，可想好要站在哪一邊了？”
來了，這才是真正的考驗。
這個問題，是送命題。無論回答站哪一邊，都會立刻被貼上標籤，從而失去帝王真正的信任。
寧楚沒有絲毫猶豫，離席，翻身，雙膝跪地，額頭重重叩在冰涼的金磚之上。
“陛下！”他的聲音鏗鏘有力，擲地有聲，“臣不屬於任何黨派！臣自始至終，都只是陛下的臣子，陛下聖意所指，便是臣粉身碎骨之處！臣之榮辱，皆繫於陛下龍袍一角！若有二心，天誅地滅！”
這一番表態，斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫。
御書房內，一片死寂。
許久，老皇帝才發出一聲悠長的嘆息，他親自走下臺階，將寧楚扶起。
“好，好，好！”老皇帝的眼中，是前所未有的欣賞，“朕，信你！起來吧，朕的麒麟兒，朕的......寧愛卿！”
他拍了拍寧楚的肩膀，重新回到龍椅上，聲音恢復了帝王的威嚴。
“傳旨！寧楚文武雙全，功在社稷，特晉封為‘男爵’，食邑三百戶！賜黃金千兩，城郊良田百畝！另，特賜長安街府邸一座，即刻生效！”
轟！
這道封賞，比白天在觀天台上的更加震撼！
公。侯。伯。子。男。男爵雖是最低等的爵位，卻意味著寧楚已經一腳踏入了真正的權貴階層，從“臣”變成了“貴族”！而那座府邸，更是點睛之筆，是赤裸裸的陽謀！
皇帝，要他脫離周家，自立門戶！要讓他不受任何人的掣肘，只為皇權服務！
訊息傳出，朝野震動。周秉衡在自家府邸聽聞此事，手裡的茶杯“啪”的一聲捏得粉碎。他明白了，徹底明白了。皇帝這是在挖他的牆角，不，是直接把他家牆給拆了！一股前所未有的危機感湧上心頭，他看向女兒周清嵐的院落，眼神變得無比堅定。
必須儘快讓他們成就夫妻之實！只有這樣，才能將這頭即將騰飛的麒麟，重新綁回周家的戰車上！
當晚的慶功宴上，寧楚成了當之無愧的焦點。各國使節，朝中新貴，紛紛前來敬酒，言語間極盡拉攏之意。寧楚應付自如，臉上掛著溫和的笑意，心中卻是一片清明。
他知道，從今夜起，自己才算真正踏入了這京城最兇險的漩渦中心。
宴會正酣，酒過三巡。
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