次日天剛矇矇亮，陶姜便醒了。
窗外的宣化城還浸在一層薄薄的晨霧裡，隱約能聽見街上攤販開市的吆喝聲。
她起身簡單梳洗一番，換上昨日那身青色長衫，將頭髮束得愈發利落，站在鏡前一照，活脫脫便是個眉眼清俊。氣質沉穩的少年隨從，半點看不出女兒家的嬌態。
她心裡清楚，今日這聚賢樓一行，絕非李順口中那般“簡單商議”，都說人越有錢越摳門，從這群富人手裡摳糧食，絕對不會順利。
昨日宴席上李順過分殷勤的模樣，早已在她心底紮下了懷疑的根。一個地方知府，面對朝廷欽差徵糧，不推諉。不叫苦，反倒主動捐獻。上下打點得滴水不漏，這份通透與順從，反而透著一股子欲蓋彌彰的詭異。
顧爭早已在院中等候，一身玄色勁裝，腰佩長刀，周身寒氣懾人。見陶姜出來，他只淡淡的行了禮，並未多言。
這位定王親衛素來沉默寡言，卻勝在辦事牢靠，沈硯之臨行前那句“她若有事，你們都不用回來了”，他字字記在心裡，一路對陶姜多有護持，從不敢有半分懈怠。
“顧大人，”陶姜上前一步，聲音壓得極低，“今日聚賢樓，務必小心。我覺得李順的表現不對勁，總覺得不會輕易如我們所願。”
顧爭眸色微沉，低聲應道：“我也覺得李順種種行為不符合常理，卻也沒有發現什麼證據，陶姑娘有什麼具體發現嗎？”
陶姜搖搖頭。
“不管他們打的什麼主意，今日去聚賢樓看看就知道了。”
巳時三刻，一行人動身前往聚賢樓。
聚賢樓是宣化城最大的酒樓，臨著正街，氣派非凡。今日整座樓都被李順包了下來，門口掛著紅綢，衙役分立兩側，氣氛看似熱烈，卻處處透著緊繃。樓外早已停滿了各式馬車，錦緞裹身的鄉紳富戶三三兩兩聚在一起，低聲交談，神色間皆帶著幾分不易察覺的牴觸。
陶姜跟在顧爭身後，不動聲色地掃過眾人。
這些人面色油光，衣著華貴，腰間掛著玉佩香囊，指尖戴著玉扳指，一看便是家底殷實之輩。可偏偏人人眉頭微蹙，眼神閃躲，彷彿今日前來不是商議徵糧，而是赴一場刀山火海。
不用想也知道，定是李順提前吹了風。
李順早已在樓下等候，見顧爭一行人到來，立刻滿臉堆笑地迎上來，拱手作揖：“顧大人，您可算來了！城內諸位鄉紳富戶都已在樓上等候，就盼著大人您主持大局呢！”
“有勞李知府費心。”顧爭語氣平淡，邁步上樓。
陶姜緊隨其後，目光快速掃過樓梯拐角。二樓廊下，發現暗處竟藏著幾個身形精悍的護衛，並非府衙衙役打扮，氣息陰鷙，一看便是養在私宅的死士。
她心底冷笑更甚。
好一個李順，這是明著設宴，暗著設防啊。
二樓雅間寬敞至極，正中擺著一張碩大的圓桌，周遭圍坐了十幾個人，皆是宣化城有頭有臉的人物。見顧爭進來，眾人紛紛起身行禮，態度恭敬，卻無人主動開口，場面一時有些死寂。
李順連忙笑著打圓場：“諸位，這位便是朝廷派來的欽差顧大人，此次北上徵糧，乃是為了邊關將士，為了大靖江山，還望諸位鼎力支援啊！”
話音落，席間依舊無人應聲。
片刻後，一個挺著圓滾滾肚子的富商站了起來，對著顧爭苦著臉拱手：“顧大人，非是我等不願報效朝廷，實在是......實在是今年北方水災，地裡顆粒無收，小人家中糧倉早已見底，連佃戶的口糧都快撐不住了，實在是拿不出多餘的糧食啊！”
一人開口，眾人立刻附和。
“是啊大人，今年災情嚴重，生意也難做，家底都快空了！”
“我們倒是想捐，可有心無力啊！”
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