然而，耿水森聽完他這番熱情洋溢的建議，臉上那和煦的笑容卻沒有加深，反而漸漸淡了下去，最後只剩下一層客套的、疏離的假面。
他沒有立刻回答，只是用那雙彷彿能洞察一切、又深不見底的老眼，上下打量了李勳堅一番，那目光平靜無波，卻讓李勳堅心裡莫名地有些發毛。
周圍的喧囂似乎都安靜了一瞬。
那位泉州商人見狀，識趣地找了個藉口走到一旁去了。
“李族長。”
耿水森終於開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的冷硬。
“你的想法，倒是有趣。”
李勳堅心中一喜，以為有戲。
但耿水森接下來的話，卻如同一盆冰水，將他從頭澆到腳。
“不過，我耿家做事，向來喜歡獨來獨往。馬車行的生意，既然做了，自然是要做到最好，方方面面，都要掌控在自己手裡。與人合作……尤其是與腳踏車這種……新奇玩意兒合作，怕是不太方便，也容易生出不必要的枝節。”
他頓了頓，目光落在李勳堅臉上，語氣雖然依舊平淡，卻透著一股毫不掩飾的警告意味。
“李族長年輕有為，想要重振家業，老夫理解。只是，這運輸行當的水深，不是有幾輛新奇車子就能蹚過去的。我勸李族長，還是專心經營好你那三十輛腳踏車的生意，莫要……把手伸得太長了。
有些盤子，不是誰都能碰的。免得生意沒做成，反而惹上一身麻煩，那就不美了。”
這番話，等於是直接、徹底地拒絕了李勳堅的合作提議，並且明確警告他不要試圖染指馬車行相關的生意，甚至隱隱威脅他別擋了耿家的路！
李勳堅臉上的笑容瞬間僵住，血色褪去，變得一陣紅一陣白。
他沒想到耿水森會拒絕得如此乾脆，如此不留情面！話語中的輕蔑和威脅，像刀子一樣刺在他心上。
他張了張嘴，還想再爭取一下，或者說些什麼來維護自己那點可憐的自尊，但在耿水森那平靜卻充滿壓迫感的注視下，他發現自己竟然一個字也說不出來。
周圍的賓客似乎也察覺到了這邊氣氛的不對，投來或好奇、或同情、或幸災樂禍的目光。李勳堅只覺得臉上火辣辣的，彷彿被人當眾抽了一記耳光。
他勉強對耿水森拱了拱手，聲音乾澀。
“既……既然耿老爺子無意，那……那晚輩就不打擾了。告辭。”
說完，他幾乎是落荒而逃，轉身擠出了熱鬧的人群，頭也不回地離開了這處讓他倍感屈辱和窒息的場地。
走在福州城繁華依舊的街道上，李勳堅只覺得渾身發冷，先前因為楊博倒臺、拿到三十輛腳踏車而燃起的雄心壯志，被耿水森那盆冷水潑得只剩下一縷青煙，迅速消散在初秋微涼的空氣裡。
他漫無目的地走著，腦子亂成一團。耿水森……這個名字，像一座無形的大山，壓得他喘不過氣。楊博雖然囂張狠毒，但好歹是擺在明面上的對手，而且如今已經倒了。
可耿水森不同，他就像一頭潛伏在深海里的巨鯨，平日不顯山不露水，可一旦擺尾，便能掀起滔天巨浪！
他在福建沿海經營數十年，勢力盤根錯節，商路、碼頭、官場、甚至……那支可能存在的龐大私兵！自己拿什麼去跟他鬥？
就憑那三十輛腳踏車？笑話！人家一百多輛馬車擺在那裡，財雄勢大，連官府都要給幾分面子，自己一個剛剛從牢裡出來、車行被燒、幾乎一無所有的破落戶，憑什麼去爭？
巨大的挫敗感和無力感，如同潮水般淹沒了他。原以為搬掉了楊博這塊最大的絆腳石，前路就會一片光明，沒想到，更強大、更可怕的對手早已等在路口，並且毫不客氣地關上了門。
怎麼辦？車行還要不要開？開了，如何在耿水森的碾壓下生存？不開，又能去做什麼？難道就這麼認命，再次淪為邊緣人物，甚至更糟？
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