黃老爺接過賬冊，指尖撫過賬目數字，眸色漸沉。他精於算計，豈會不知其中貓膩？
閣老的加徵從無臨時一說，定是高傢俬吞，或是高老爺有意試探。可他並未動怒，只讓賬房去高府詢問，自己則暗中派人去淮北，核查鹽貨售賣實情。
見到黃家的人來詢問，高建鄴絲毫不見慌張。三言兩語變把人給打發了。為了不讓父親知曉真相，高建鄴特意跑到父親面前說道：“爹，黃熙盛定是查知了利銀之事，派來的人看似詢問，實則是打探我們與閣老的聯絡方式。這黃家素來貪利，怕是想獨吞淮北的鹽利，踢咱們出局啊！”
高老爺本就因丁憂賦閒，眼瞅著被邊緣化卻無計可施，都成了心病，聽聞此言，當即心生猜忌。他雖知兒子心性狹隘，卻更忌憚黃家坐大。黃家是兩淮鹽商中最大的一家，若真脫離掌控，閣老的私鹽渠道少說得斷半條。於是，他順水推舟，命管家回覆黃家：“利銀確是閣老加徵，黃府若有異議，可親自去京中面見閣老。”
這話明著是推託，實則是拿閣老壓黃家。黃有富聽聞回覆，氣得將茶盞摔在地上：“高家欺人太甚！真當我黃家離了他，便做不成私鹽生意？”
自此，兩傢俬鹽合作生了嫌隙。黃老爺暗中將一批私鹽改走江南水道，避開高家眼線；高老爺則扣下黃家的淮北鹽船放行文書，致使黃家貨船滯留江口，每日損耗數百兩。小輩的私怨，終究牽扯到了家族核心利益。
書院藏書閣。
魯秉策躬身對著蘇辛集，聲音壓得極低。
“黃熙盛已經動手，買通高府雜役，把高家的素帷幔全換成了大紅綢緞。”蘇辛集坐在案前，手中握著一卷書，抬眼淡淡一問：“他以為這樣，就能扳倒高家？”
魯秉策低聲道：“他大概以為自己這一手，能叫高家顏面盡失。”
蘇辛集輕輕搖頭，語氣平靜，卻帶著幾分冷意：“愚蠢！不過是犯個小忌諱，風頭一過，高家自有手段壓下去。傷不到科舉，毀不了前程，算什麼報復。”
魯秉策垂首：“小師父，你怎麼看？”
蘇辛集目光微沉，字字清晰：“高建鄴私下放高利貸、構陷同窗、逼得人家破人亡，這些事，你都清楚。”
“是。”
“你去安排。”蘇辛集淡淡下令，“把這些寫成傳單，字跡換幾種，不留任何把柄。天亮之前，滿城散發，書院、街口、碼頭、集市，一處都不要漏。”
魯秉策心頭一凜：“高啊！這傳單一齣，高建鄴德行有虧，科舉之路徹底斷絕，再無翻身可能。”
蘇辛集合上書本，語氣淡如止水：“黃熙盛要的是出氣，我要的是道理。他鬧他的，我們做我們的。此事，絕不可牽扯到我身上半分。”
魯秉策鄭重一禮：“我肯定保守秘密，絕不會洩露半個字。”
“去吧。”
次日一早，街頭，傳單如雪片紛飛。
路人拾起來一看，無不臉色大變。
“高建鄴私放高利貸，盤剝同窗！”
“構陷學子，逼死良善，德行敗壞！”
高府內，高建鄴捏著傳單，氣得渾身發抖，一把將案上器物掃落在地。
“查！給我狠狠去查！一定是黃熙盛！”
心腹倉皇跑進來，聲音發顫：“少爺！滿城都是！根本查不出源頭！而且……這手法，可不像是黃熙盛能做出來的！”
