夜色漸深，御書房燭火搖曳，殿內只餘下元靖帝與周啟元二人。
周啟元垂首立於一側，臉上滿是憂國憂民的懇切神色。
“陛下，臣連日觀瞧，趙真此番主動請罪，看似是查案無果心生愧疚，可臣總覺得，此事另有隱情。”
元靖帝筆尖一頓，抬眼看向自己最信任的近臣。
“哦？你何出此言？”
周啟元眼底飛快閃過一絲陰翳，隨即又化作忠心耿耿的模樣，緩緩開口，字字句句都戳中元靖帝心中的顧慮：
“陛下您想，趙真手握輔政大權，又掌控著京畿禁軍，先前推行攤丁入畝之時何等強硬，如今卻突然主動示弱，交出部分權柄，暫緩新政推行，這未免太過反常。”
他故意放緩語速，字字誅心。
“依臣之見，趙真恐怕早己查清贓款案的真相，只是他暗中與北狄有所勾結，不敢將真相公之於眾，這才藉著查案不力的由頭，假意退讓，實則是在暗中積蓄力量，拖延時日。
若是任由他這般下去，恐怕日後朝堂再無人能制衡於他，陛下的皇權，也會受到威脅啊。”
這番話，如同投入湖面的石子，在元靖帝心中掀起巨大波瀾。
少年帝王本就對手握重權的趙真心存忌憚，如今被周啟元一番挑撥，心中的疑慮徹底生根發芽。
元靖帝面色沉了幾分，指尖攥緊了手中的硃筆。
“你的意思是，趙真心懷異心，藉著新政與查案，暗自圖謀不軌？”
周啟元立刻俯身叩首，故作惶恐。
“臣不敢妄加揣測，只是擔心趙真藉著朝野動盪，暗中製造更大的事端。
如今地方州縣本就因攤丁入畝心生浮動，若是趙真暗中縱容，怕是很快就會爆發大規模的抗稅民變，到時候順朝便會陷入內憂外患之中，北狄也會趁機南下，後果不堪設想啊。”
他句句緊扣民生與皇權，不斷放大元靖帝心中的猜忌，刻意暗示趙真會藉著地方民變徹底掌控朝政。
御書房內的氣氛瞬間變得凝重，元靖帝沉默良久，看向窗外沉沉夜色，眼底的懷疑愈發濃烈。
經周啟元這番枕邊讒言，元靖帝己然對趙真心生隔閡，徹底落入了對方佈下的圈套之中，一場針對地方抗稅的陰謀，即將悄然拉開帷幕。
江南池州，煙雨連綿的官道之上，三輛青布馬車碾過泥濘，一路疾馳。
為首的馬車裡，坐著的正是周啟元暗中安插的心腹，新任池州通判張懷安。
他捏著袖中那封密信，指尖死死攥著信紙，低聲對著身旁隨行的屬官吩咐道。
“周大人己經交代清楚，到了池州之後，第一件事，便是挑動地方鄉紳鬧事，藉著攤丁入畝新政制造事端，必須在趙真全面推行之前，攪黃這一切！”
隨行屬官連忙躬身領命。
“大人放心，池州本地計程車紳早就對趙真的新政恨之入骨，只要我們稍加煽動，保管這群人帶頭抗稅，到時候民變西起，朝堂之上自然會怪罪趙真，這新政推行之事，便會徹底泡湯。”
張懷安冷笑一聲。
“不止如此，我們還要把所有罪責，全部推到趙真頭上，就說是他急於推行新政，不顧地方民情，逼迫百姓造反，唯有這樣，才能讓陛下徹底對趙真失望。
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