夜半三更，大營外圍忽然傳來零星兵刃碰撞之聲，巡營斥候滿身血汙闖進帥帳，帶來第一道猝不及防的噩耗。
負責在外監視知縣糧草轉運的暗衛小隊，整整十二人全數失聯，最後傳回的訊息只有短短西字——“糧車異動，遇伏”。
趙真聞言猛地攥緊手中密信，心頭咯噔一沉。
他原本打算靜待欽差上門、知縣主動叛逃再收網，眼下對方竟提前動手，顯然有人在暗中給知縣通風報信。
洩密之人藏在大營之內，要麼是殘存的周啟元舊部，要麼便是影王安插的隱秘眼線，這突如其來的變數，首接打亂了他所有部署。
葉凜當即請命，親帶三百精銳親衛連夜出城追查，臨行前趙真反覆叮囑。
“切勿貿然纏鬥，優先查清被轉運糧草去向，切記提防北狄伏兵。”
目送葉凜連夜策馬消失在風雪夜色裡，趙真獨坐案前，忽然察覺信紙邊角沾著一絲獨屬於後方糧司特有的貢墨。
寫信之人分明身處薛知遠管轄的糧道重地，可此人到底是薛知遠的心腹，還是影王佈下的誘餌？
眼下線索卡在一處，化作第一個懸而未破的鉤子。
果不其然，次日天剛矇矇亮，西州留守查抄宅邸的信使加急趕回，帶來第二重變故。
昨夜知縣留在西州的家卷憑空失蹤，宅邸內原本搜出的半數贓銀、往來密信不翼而飛，只剩寥寥幾份無用副本留在原地。
很明顯，周啟元早留後手，暗中派人潛入西州接走家眷，以此徹底斷掉知縣的後顧之憂，逼著他毫無顧忌立刻反水。
躲在大營之中的西州知縣得知家眷被妥善接走，心中再無半點牽絆，往日對著趙真恭敬謙卑的模樣盡數卸下，暗地裡加快轉移存糧的步伐。
他一邊假意照常配合糧草盤點，日日準時到帥帳回話，言談間依舊圓滑客套，背地裡連夜聯絡北狄湛臨。
約定三日後欽差抵達邊關的當日，趁著大營所有人注意力都放在朝堂來使身上，帶著剩餘大半糧草投奔北狄大營。
同時呈上早己備好的誣告狀紙，指控趙真借攤丁入畝之名搜刮地方錢糧、私自勾結敵寇。
趙真早己透過剩餘暗衛將知縣的一舉一動盡收眼底，他沒有當場撕破臉面，反倒順水推舟，故意放出風聲，謊稱營中庫存糧草損耗嚴重，撐不過五日戰事。
刻意營造出自己束手無策、軍心不穩的假象，以此麻痺知縣與遠在京城的周啟元。
藉著這層偽裝，他暗中調動此前安插進各營的新政嫡系將領，悄然佈下三道埋伏圈。
一處設在糧草囤積的城郊山谷，一處在通往北狄邊境的必經隘口，最後一處隱在欽差必經的官道兩側，只等著對方自投羅網。
訊息順著暗線傳回京城，周啟元收到密報後大喜過望，立刻加緊聯絡各地抗拒攤丁入畝計程車紳集團。
敲定在欽差查糧的朝堂奏報當日集體聯名上書，只要欽差查實“趙真貪墨虧空軍糧”，便順勢集體發難，逼迫元靖帝下旨全盤廢除新政。
可週啟元萬萬想不到，林成龍早在數日之前，就己經順著士紳往來的書信，悄悄記錄下他們收受周啟元錢財、囤積田地躲避攤丁入畝賦稅的證據，只待關鍵時刻順勢反擊。
就在局勢步步朝著趙真預想方向發展之時，一封來自後方的加急邸報突兀送到帥帳，內容寥寥數語。
全國統籌糧司忽然暫停原定發往邊關的後備糧草，理由是糧倉突發黴變，糧物全數封存查驗。
看到文書的瞬間，趙真眉頭緊鎖，瞬間聯想到薛知遠下落不明的現狀。
