炭盆裡的火終於燒得旺了，噼啪一聲炸開火星。我端著茶杯，熱氣在晨光裡散成薄霧。昨夜那場冷，像是壓在心頭的石頭，如今才慢慢挪開。
今日是皇家設宴的日子，宮中遣人來傳話，命永寧侯府女眷入宮赴宴。周氏派了丫鬟來催，說馬車已在府門外候著。
我起身換衣，新制的雲錦披風拿進來時還帶著繡坊的暖意。月白色料子，銀線繡梅，領口一圈雪狐毛軟得貼膚。鏡中人眉目清靜，三年前離京時低眉順眼的模樣，已不復見。
周氏與沈玉瑤已在車上等我。我登車時腳步穩當，向她二人福身行禮。周氏坐在左首，頭戴一支青玉簪，是侯府繼室身份的象徵；沈玉瑤穿一身金線纏枝裙，鬢邊簪著新鮮梅花，笑意盈盈地抬眼看我。
“姐姐這身打扮，倒是很合南疆氣候。”她輕聲說，“只是不知宮中規矩可還記得？聽說那邊行酒令都要按品階接句，若錯了字，可是要罰酒三杯的。”
我沒答，只將袖中帕子疊好放入懷中。她這話聽著關切，實則是在眾人面前削我的臉面。我抬眼望向車簾外，馬蹄踏過青石板路，聲音清脆，一路往宮門去。
周氏抿了一口茶，慢悠悠道：“凝姐兒久居邊陲，少與京中貴眷往來，今日入宮，言行舉止更要謹慎些。莫要讓人覺得咱們侯府教養不當。”
我低頭應下：“母親說的是。”
語氣恭敬，卻不卑不亢。她們想讓我自慚形穢，可我知道，真正的體面不在衣飾華美，而在應對有度。上一章賬冊之爭教會我一件事——證據比言語有力，沉靜比爭執更鋒利。
馬車停在宮門外。我先下車，轉身扶住周氏的手臂。她略一怔，隨即搭上來，踩著小凳落地。侍從們看在眼裡，自然明白誰才是守禮的嫡女。
沈玉瑤隨後下來，裙襬掃過臺階，故意絆了一下。她身後丫鬟驚呼，引得幾位夫人側目。她站定後抬頭一笑：“不小心踩到了裙角，讓各位見笑了。”聲音嬌柔，惹人憐惜。
我站在一旁，未動聲色。她從小就會演這一齣，裝柔弱、博同情，好讓別人覺得我冷漠無情。但今日不是府中內院，這裡是皇宮，一舉一動都在人眼中。
宴席設在春和殿。我們按品階入座，我坐在嫡女位上，周氏與沈玉瑤分坐兩側。殿內燈火通明，香氣繚繞，絲竹聲緩緩響起。幾位老夫人坐在上首，談笑間目光掃過全場。
酒過三巡，沈玉瑤舉起杯，笑著提議：“今日梅花正盛，不如以花喻人，行個新令？每人一句，說一種花，再配上一句詩，說它像哪家小姐。”
眾人鬨然叫好。她目光流轉，落在幾個年輕姑娘身上，最後停在我這裡。
“那就從我開始吧。”她說，“我覺得林家妹妹像海棠，嬌豔動人，春風一吹就紅了臉。”又轉向另一位，“王家姐姐是牡丹，富貴天成，人人敬仰。”
輪到我時，她笑意加深：“蘇姐姐遠嫁南疆多年，見識廣博，想必也有高見？”
我放下筷子，輕輕一笑：“既然說到花，我想起南疆確有一種梅，長在火山灰土之上，烈焰焚山後反而開得更盛。雖無雪相伴，卻也傲然獨立。”
我說完，夾了一筷菜放進碗裡，神情如常。幾位老夫人微微頷首，一位甚至低聲對身邊人說：“這孩子說話有分寸。”
沈玉瑤笑容僵了一瞬。她本想借“無雪之梅”諷我失寵孤寂，卻沒料到我會用“火山灰土”反襯堅韌。她指尖捏緊杯沿，忽然手一滑，整杯茶水朝我裙角潑來。
茶漬迅速暈開，在月白緞面上留下一道深痕。
四周頓時安靜了些。有人低頭喝茶，有人假裝沒看見。這種事，說大不大，說小不小，若我當場擦拭，便是失儀；若不動，又顯得狼狽。
我仍坐著，沒有慌亂。目光掃過她的手——那動作太巧，偏在我說完話時灑出，分明是有意為之。
就在這時，一道摺扇輕點杯沿的聲音從側後方傳來。
“有趣。”一個聲音懶懶響起，“本王倒覺得，這梅非但沒凋，還引來了北雁南飛。你們沒瞧見方才那隻青羽鳥，撲稜著翅膀直往這邊簷下落？偏不往別處去。”
眾人循聲望去，果然見一隻青羽雀停在雕樑上，歪頭啄羽，煞是活潑。滿座鬨笑起來，有人說：“殿下說得妙！這是吉兆啊！”
我抬眼看去，屏風旁坐著一人，穿鴉青錦袍，腰束玉帶，手中摺扇半開，眉眼含笑。是七皇子蕭徹。
他並未正眼看我，只舉杯飲酒，姿態閒散，彷彿剛才那句話不過是隨口感慨。可我知道，他是有意解圍。
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