天光剛透進窗紙，我已坐在西廂房的桌前。油燈還燃著，火苗微微晃動，映得牆上的影子也跟著輕顫。昨夜林嬤嬤走後，我翻出了櫃中那本舊冊子，在最末一頁夾著幾張泛黃的紙——是出嫁前母親讓我抄錄的採買清單底稿，每年冬炭、夏布、藥材的定例都記在上面，字跡雖淡，卻還能辨認。
我鋪開周氏今早送來的賬本，紙頁粗糙，墨色濃淡不一，有些條目用細筆補寫，顯然是臨時添上去的。第一頁寫著“三月府中用度”，可冬炭一項竟比去年少了三成，而天氣記錄明明更冷。我指尖劃過那一行數字，又往下看，凝暉院名下的兩匹雲綢記作“黴變報廢”，可底下沒有查驗人簽字，連日期都是空的。
廚房的肉料採買價高出市價五文，寫的是“時局動盪，商販加價”。我合上賬本，慢慢撥出一口氣。這不是疏忽，是故意做成這般模樣，等我接不住這個差事，當眾出醜。
正想著，門外傳來腳步聲，春桃的聲音隔著門響起：“小姐，榮安堂來人了，說夫人請您去花廳，幾位管事媽媽都在候著。”
我起身整了整衣襟，將那幾張底稿摺好塞進袖中，只帶了修改過的賬冊清稿出門。
花廳裡燻著沉水香，周氏坐在主位，手裡捻著佛珠，見我進來，嘴角微揚：“大姑娘來了。這幾日你身子好了些，我也鬆快不少。這府裡事務繁雜，我一個人操持，實在力不從心。你既回來了，又是嫡長女，理應分擔一二。”
她話音落下，身旁的丫鬟便捧上茶盞。我垂眸接過，未飲，只道：“繼母辛苦多年，兒媳在外三年，原該早些回來侍奉。如今能為家中出力，是女兒的本分。”
“你能這樣想，我就放心了。”她笑意加深，“正好今日幾位管事都在，我把這月的賬冊交由你核對。你若覺得無誤，便籤個字，往後這類事務，也可由你經手。”
我點頭，將手中清稿遞出：“兒媳昨夜已看過一遍，做了些標註，還請繼母與諸位媽媽過目。”
她臉上的笑滯了一瞬，隨即招手讓管事接過。那老媽媽翻開一看，眉頭漸漸皺起，低聲念道：“冬炭採買不足各院登記用量，差額三成；雲綢報廢無查驗簽字；廚房肉價高於市價五文，無商販憑據……”
廳內一時安靜。
周氏端起茶盞吹了口氣，語氣仍和緩：“這些事，許是下人辦事不力，回頭我自會查問。你遠道歸來，對府中現況未必清楚，苛責起來，反倒顯得不近人情。”
我抬眼，聲音不高，卻清晰：“我在南疆三年，將軍府上下三百餘口，每月糧餉、布匹、藥材皆由我經手。軍中講究‘實報實銷’，若有虛報，輕則罰俸，重則革職。我雖不敢說樣樣精通，但賬目是否乾淨，還是看得出來的。”
她放下茶盞，指節在杯沿輕輕一叩：“哦？那你倒說說，這些差錯，該如何解釋？”
“冬炭短缺，各院只能減量供應，若有人剋扣轉賣，便有中飽私囊之嫌。”我頓了頓，“雲綢說是黴變，可我院中箱籠常年乾燥，往年從未有過。若無查驗簽字，便是流程缺失，責任在監管之人。至於肉價，市集每日都有行情記錄，只需比對便可知真假。”
幾位管事低頭不語，有人悄悄抬眼看向周氏。
她臉色略沉，強笑道：“你倒是學了不少規矩。只是府中不同於軍營，人情往來，難免有些出入。你何必揪著不放？”
“中饋之事，看似瑣碎，實則關乎家風。”我直視她，“若連一口飯、一尺布都弄不清，將來如何對外交代？父親若問起，說侯府賬目混亂，不知出自誰手，我怕……不好回話。”
她眼神一閃，正要開口，外頭忽然傳來一聲通報：“侯爺回來了。”
話音未落，簾子被人掀開，蘇振庭步入廳中，身上還帶著外院的風塵。他看了我一眼，又掃過桌上攤開的賬冊，問：“怎麼回事？”
周氏忙起身：“老爺回來得巧。我正與大姑娘商議本月賬務，她……有些不同看法。”
“什麼不同看法？”他走到案前，目光落在那幾處標註上。
我上前一步，將隨身攜帶的對比單頁呈上：“父親，這是兒媳對照舊年定例與市價所列的差異。三處疑點，均有憑據可查。若父親信得過，兒媳願接手凝暉院供給，並協理部分外院採買，重新釐清賬目。”
他沒立刻答話，而是翻看了那張單頁，又問管事：“她說的這些，你們可有異議？”
老管事低頭：“大小姐所言……確有依據。只是以往都是按榮安堂吩咐記賬，我們也不好多問。”
蘇振庭沉默片刻，終是開口：“既如此，凝兒既熟悉賬務，便將凝暉院一切供給並外院部分採買交還於她。另派兩名老成管事協辦，每月初五呈報明細。”
周氏臉色驟變：“老爺，這……大姑娘才回來不久，若壓不住場面，反惹笑話。”
“她若做不好，自然有人說話。”他語氣平淡，卻不再多言，只對我點頭，“去辦吧。”
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