第198章 商路遇阻，遭遇壟斷
打更聲在巷口響起時，我正將最後一份貨單歸入櫃中。窗外天色已暗，凝華閣後院靜得能聽見簷角銅鈴被晚風撥動的輕響。春桃端著油燈進來，腳步比平日急了幾分，燈影晃在牆上，像一道裂痕。
“東市茶行那邊回話了，”她站在案前，聲音壓得很低，“說今年新茶一兩都出不了庫，問是哪家主使，對方只道‘上頭有令’。”
我抬眼看了她一眼，沒應聲，起身走到牆邊取下賬簿。指尖翻過三日前的記錄：杭綢五匹、雨前茶三百斤、青瓷茶具十二套，皆按時交付。再往前推七日，窯口還主動加送了一箱試燒的新釉杯盞，說是看我們訂量穩增，願長期合作。如今不過十日光景，竟全數斷供。
“去把供貨名錄拿來。”我說。
春桃很快取來一張紙，上面列著八家商號，涵蓋布匹、茶葉、瓷器三項主貨。我提筆蘸墨，逐個圈出近月交易頻繁者，共五家。命她即刻分頭派人暗訪，只問兩件事：為何停供？是否接到統一指令？
第二日清晨，第一批迴報陸續回來。綢緞莊掌櫃稱家中老母突染風寒，閉門謝客；茶行東主託人傳話，說今年收成不好，存貨不足。話都說得圓，可眼神躲閃，連遞茶的手都在抖。第三日午後，其餘兩家也相繼失聯，連鋪面都上了鎖。
我坐在書房裡，手中賬冊攤開未合。春桃站在我身後，喘息略重：“少夫人，我去了一趟城西碼頭，親眼見運貨的車隊拉著條幅，上寫‘商會告諭：凡承運凝華閣貨物者，永不入會’。小販們都不敢接單，連私下馱幾匹布進城的腳伕也都退了定金。”
她說完，從袖中抽出一張皺紙，放在案上。我展開細看，是一段抄錄的文告殘頁，格式工整，用語森嚴，提及“防奸商攪亂市價，保同業共榮之局”，雖無落款，但行文口氣與京中三大行會如出一轍。
“他們把我當成攪局的奸商了。”我低聲說。
春桃咬唇不語。我知道她在等我說什麼——要麼震怒，要麼籌謀反擊。可我沒動。怒無益，謀尚早。眼下最要緊的是看清這堵牆有多高，是單面圍堵，還是四面封死。
我喚來掌櫃，問庫存尚餘幾何。他報來數字：茶葉可支十日，綢緞勉強撐到半月，瓷器因前批訂單剛到，還能維持一月有餘。但這只是賬面寬裕。若無後續貨源，再多存貨也終將枯竭。
“再派人去查。”我對春桃說，“不必再走明路，找那些曾與我們有過零散交易的小窯戶、山野茶農，看能否繞開大行會直接採買。”
她點頭欲走，我又叫住她：“換身粗布衣裳，別帶凝華閣的印記。”
她頓了頓，回頭望我：“少夫人是怕……連累他們？”
我看著窗外那輛空板車，車轅上的“凝華閣”三字在暮色裡漸漸模糊。“不是怕，是不能讓人藉機生事。我們若逼人破規，便是真成了攪局之人。”
她默然片刻，應聲退下。
當晚我未回侯府，留在凝華閣後院書房歇宿。夜深時起了風，吹得窗紙簌簌作響。我披衣坐起，重新翻開那張商會禁令殘頁，逐字細讀。其中一句反覆出現：“共守行規，拒納外流之貨。”外流之貨——是指非本城所產？還是指未經行會統銷的私貨？
我忽然想起，前些日子山東布商來談雲錦代售時，曾提過一句：“我們那邊各行會鬆些，只要貨真，誰都能賣。”當時未在意，此刻卻覺出不同來。京城商路嚴密如網，一環扣一環，看似為保市價平穩，實則早已結成鐵壁。我這間新開的商行，既不屬任何會館，又無長輩引薦，更不曾繳納會銀，從根子上就是“外流之貨”。
難怪他們容不下我。
次日卯時剛過，春桃便回來了。她臉上沾著塵土，鬢髮散亂，手裡緊緊攥著一張紙。
“找到了。”她聲音沙啞，“西郊有個姓陳的老窯工，自家搭了個小窯，專燒民間日用瓷。他說從未入會，也不靠行會派單，只要有人給銀子，他就肯燒。我問他敢不敢接我們的活，他猶豫很久，最後說——‘你若不怕惹禍，我便不怕破例。’”
我接過那張紙，上面畫著簡易路線圖，標註一處山坳位置，另附一行小字：每月最多可出二十窯，每窯百件，需提前十日訂料。
“他要多少銀子？”
“比市面上低兩成，但要現銀預付一半。”
我沉吟片刻，又問：“可運得出城？”
她搖頭：“碼頭那邊依舊封鎖。但我打聽清楚了，北門外有條舊驛道，荒廢多年，不走官車，只供樵夫挑柴進出。若用驢車分批運送，或可避過巡查。”
我盯著圖紙看了許久，手指在那條虛線路上緩緩劃過。這條路窄且顛簸，不適合大宗運輸，但對我們而言，已是唯一縫隙。
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