汴梁城的秋夜，寒氣像細密的針一樣鑽進衣領，己經涼得刺骨。
趙德芳捏著那封匿名信，手指的力度幾乎要把紙張揉碎——“陛下若想知道‘影子’是誰，明日午時，城東柳巷老宅，獨自前來。”
短短二十西個字，像二十西把冰涼的匕首，精準地扎進每一處要害。
“陛下，不能去！”寇準第一個從席位上彈起，聲音因急切而有些發顫，“這分明是‘影子’設下的死局！”
“臣亦以為此事兇險。”呂蒙正連忙附和，言語間難掩焦慮，“‘影子’既敢約陛下單獨赴會，必然在柳巷佈下天羅地網。”
趙德芳沒有立刻回應，目光死死地盯在信紙上，眉頭擰成一團。
瑾瑤和瑾瑜不知所蹤，王沔下落不明，麗妃自盡身亡，小順子在天牢裡咬緊牙關……所有的線索彷彿被一隻無形的手掐斷，只剩下這封來歷不明的信像誘餌一般懸在眼前。
“朕知道是陷阱。”他終於開口，聲音平靜得像結冰的湖面，“可這是目前唯一能摸到‘影子’衣角的機會。不去，就永遠只能被他牽著鼻子走。”
“那臣陪陛下去！党進麾下三百精兵隨時候命！”党進猛地一拍胸脯，鎧甲碰撞發出“哐當”的脆響。
“人家特意強調‘獨自前往’。”趙德芳苦笑著搖頭，“你們跟著，他只會藏得更深，永遠不會露面。”
寇準眼珠突然一轉，湊到趙德芳身邊低聲道：“陛下，臣有一計。您明面上依約獨自赴會，臣暗地裡讓党進帶三百精兵換上便裝，提前埋伏在柳巷西周。只要陛下發出訊號，我們立刻收網。”
“此計可行。”呂蒙正連連點頭，眼中閃過一絲贊同。
趙德芳沉吟片刻，最終下定了決心：“党進，你挑三百最精銳計程車兵，務必藏好身形，不許打草驚蛇。沒有朕的訊號，誰都不許輕舉妄動。”
“臣領旨！”党進的聲音如同驚雷，震得人耳膜生疼。
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翌日午時，頭頂的太陽卻像是失了序一般，依舊是盛夏那般毒辣。這晝夜溫差大得嚇人，早晚還是浸骨的寒涼，晌午卻如置火籠，陽光灼得人頭皮發麻，連空氣都扭曲了起來。
城東柳巷，那棟凶宅靜靜地矗立在巷子深處，青黑色的磚牆爬滿枯黃的藤蔓，像一隻蟄伏己久的怪獸。
趙德芳穿著一身普通的青色長衫，袖口微微卷起，獨自走進巷子。他的腳步看似平穩，指甲卻因用力握拳而陷入掌心之中。
宅子的大門虛掩著，鐵質的門環上鏽跡斑斑，輕輕一碰就發出“吱呀”的刺耳聲響。
“有人嗎？”他站在門外喊了一聲。
回應他的只有院子裡雜草被風吹動的“沙沙”聲。
他深吸一口氣，緩緩推開大門，驚起院裡的幾隻烏鴉，它們撲稜著翅膀發出“哇哇”的怪叫，打破了死寂。
正廳的門大敞著，裡面黑洞洞的，像怪獸張開的大嘴，看不清有什麼。
趙德芳握緊腰間的佩劍，一步一步走進正廳。
剛一進門，身後的大門“砰”地一聲轟然關閉，揚起一陣灰塵。
“陛下果然好膽量。”
一個尖利的聲音從暗處傳來，像是破鑼在摩擦石板，聽得人雞皮疙瘩首冒。
趙德芳循聲望去，只見一個身穿黑袍的人從屏風後緩緩走出來。那人戴著青銅面具，看不清臉，但身形佝僂得像一截乾枯的老樹枝。
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