此後西十多天裡，穆桂英寸步不離靈堂。她與趙姝穎輪番給楊業端茶遞水——老令公不肯回後院歇息，說要在靈堂裡陪孫兒。每天天不亮，穆桂英便起來給楊業煎藥，老令公的膝蓋舊傷犯了，疼得夜裡睡不著覺。穆桂英把藥端到他面前，跪下來替他揉膝蓋。楊業看著她，一句話沒說，只是伸手輕輕拍了拍她的頭頂。
趙姝穎便給楊業捶背。天波楊府的燈油添了一盞又一盞，穆桂英與趙姝穎不再分彼此。白日里一起守靈，夜裡一起倚著廊柱閤眼。恍惚間穆桂英覺得，宗保好像還在——不是獨佔的那一個，卻從未走遠。
楊業把銀槍擱在靈柩旁，每夜擦拭一遍。他不說話，只是擦槍。有時候擦著擦著，手就停了，目光落在虛空裡，許久才回過神來。
佘太君端了參湯過去，放在他面前。
“令公。喝點。”
楊業抬起渾濁的眼睛看她。他盯著她的眼睛看了很久——這個相濡以沫五十年的老妻，眼睛裡始終沒有淚。楊業心裡隱隱覺得有些不對，可他太累了，累到無力分辨，他也知道老妻的堅強，巾幗勝鬚眉。他從她手裡接過參湯，慢慢喝完。
“賽花。”他把碗放回去，“你要是想哭就哭吧，別太強忍著。”
佘太君卻垂下眼睛，沒有應聲。
她怕一開口，所有的秘密都會從嗓子眼裡滾出來。
——
第西十九日。
按規矩，今日是楊宗保七七，該出殯了。天波楊府滿門縞素，哭聲一片。楊業跪在靈柩前，向那口空棺材行了大禮。送殯出府門時他沒撐住，身子一軟跌坐在廊下。兩個親兵忙把他架回房去叫了太醫。太醫說是急痛攻心，得靜養。
穆桂英給楊業磕了頭，這才一身孝服，扶靈柩出了城門。她從頭到尾沒有落淚。眼淚早就幹了。
送完殯，她去了一趟皇宮，跪在趙德芳面前。
“陛下，罪女穆桂英願領兵出征。”
趙德芳看著殿下跪著的姑娘，看著她滿身的孝，看著她黯淡卻堅定的眼睛，心裡像被什麼揪了一下。
“你去吧。”他聲音有些啞，“替宗保——多殺幾個遼兵。”
“謝陛下。”
穆桂英磕了一個頭，起身走出殿外。她的背影瘦得像一陣風就能吹倒，可每一步都踩得穩當。
趙德芳坐在龍椅上，沉默了很久。
然後他站起來，從櫃子裡取出一封信。
寇準半個時辰前送來的密報。信上只有寥寥數行——
“陛下。楊令公病倒了，佘太君方寸未亂。楊宗保己安排妥當。可隨時現身。”
趙德芳燒了那封信。
火焰吞掉最後一行字的時候，殿外傳來寇準的聲音。
“陛下。穆桂英己出城。”
“知道。”趙德芳說，“等她回來，朕有重賞，必定給她一個滿意的交代。”
寇準拄著柺杖走進來。
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