近兩年，科尼亞成為奧斯曼的邊境重鎮，蘇丹耗費巨資建設了一道新式城牆，大幅提升了防禦力。
“又是這種繁瑣冗長的攻城戰。”
維圖斯派遣輔助部隊挖掘壕溝，野戰軍團建設圍城營地，騎兵搜尋周邊區域，尋找敵軍的蹤跡。
經過兩天的搜尋，維圖斯沒有找到任何一支成規模的奧斯曼軍隊，他擴大搜索範圍，讓騎兵前往更遠的地區進行偵查。
......
八月七日，清晨。
博拉諾夫叫醒正在熟睡的三十多個龍騎兵，眾人照料戰馬，隨即匆忙吃了些黑麵包。趁著早晨氣溫涼爽，他們離開臨時居住的村落，繼續沿著河道向北行進。
如果北方真的存在大規模敵人，他們的宿營地必然靠近水源。博拉諾夫所在的騎兵旅被拆分成上百個小隊，沿著科尼亞平原的河道偵查，只爆發了一些零星衝突。
這股騎兵享受著涼爽的晨風，穿行在一望無際的麥田裡，金黃的麥浪隨風起伏，像大地在呼吸。
許久，氣溫變得酷熱，地勢緩緩下降，道路兩側的麥田逐漸稀疏，取而代之的是一片片低矮灌叢。博拉諾夫低頭觀察，看見某些低窪地帶的土壤摻雜著一些白色顆粒。
翻過一處坡地，博拉諾夫和戰友們不約而同發出驚歎，前方是白茫茫一片鹽湖，一直延伸到天際線盡頭。
夏季降雨極少，鹽湖只剩下一道狹長的水帶，倒映著頭頂的藍天和白雲。令人驚訝的是，湖面不是尋常的碧藍色，透露著一絲罕見的淡粉紅色。
博拉諾夫拍了下大腿，“老子想起來了，當初在陶里斯行省（克里米亞）北部，那裡的湖泊也是這種奇怪的淺粉紅色。”
感慨許久，他沿著湖泊邊緣偵查，馬蹄踩在遍佈鹽粒的湖岸，發出乾澀脆響，每一步都留下一個淺淺的白印，旋即又被風吹散的鹽粒抹平。
走了一段時間，前方矗立著一小片建築群，博拉諾夫翻身下馬，取下火繩槍開始裝填，眾人呈分散陣型靠近這個小型聚落。
“有人嗎？”博拉諾夫吼了一嗓子，裡面沒有任何回應。
他們進入聚落內部搜尋，找到一些木筐、生鏽的鋤頭，有個龍騎兵指著不遠處堆積的鹽塊，猜測這裡是奧斯曼的採鹽場，暫時處於閒置狀態。
忽然，聚落外圍傳來一片嘈雜的動靜，博拉諾夫衝出屋外，看見一大片粉紅色的雲團正從鹽湖的另一側升騰而起。
“火烈鳥？”
他用望遠鏡觀察，數百隻火烈鳥展開寬大的羽翼，齊齊飛向天空，紅色羽毛在陽光下熠熠生輝，與下方粉色的湖面遙相呼應，彷彿天空和大地同時燃燒了起來。
鳥群在天空盤旋幾圈，然後緩緩降落，停留在某條河流注入湖泊的區域。水面很淺，它們踩著湖底緩慢走動，長長的脖頸時而彎下覓食，有時候四處張望，觀察遠處是否存在威脅。
博拉諾夫搜尋了附近湖岸，在地圖勾勒一些彎曲的線段，描繪湖岸以及注入鹽湖的幾條小溪，還標註了沿途發現的多個採鹽場。
“這麼多鹽場，奧斯曼每年能賺多少錢？”
......
科尼亞城郊營地。
收到各地騎兵的報告，維圖斯終於確認一個事實：奧斯曼軍隊沒有恢復元氣，仍然待在奇裡乞亞休整。
既然如此，他抽調各部的山地步兵，重點進攻科尼亞西南的托羅斯山脈，與南方的安塔利亞平原取得聯絡。
收到調令，赫爾墨斯旅（原快速部隊）的三個山地營全部出動，他們自東向西翻越密列奧塞法隆地區，來到貝伊謝希爾湖東岸。
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