與此同時，朱由檢十七年三月十七日晚。
李自成大軍己合圍北京九門，城外三大營不戰自潰。宮外隱約傳來大順軍的炮聲，宮中燈火稀疏，宮女太監面帶驚惶，往來奔走。
暖閣裡只點著兩支蠟燭，燭火被風吹得搖曳不定，將兩人的影子拉得又細又長。
周皇后早己屏退左右，親自端來一杯尚溫的參茶，放在朱由檢面前。她身著素色常服，頭髮梳得一絲不苟，只是鬢邊己添了幾縷這個年紀不該有的白髮。
朱由檢沒有接茶，只是呆呆望著跳動的燭火。他今日在朝會上哭了整整一個時辰，眼睛紅腫得像核桃，聲音也沙啞得幾乎說不出話。
周皇后伸手撫平他皺巴巴的衣角，輕聲道：“陛下，喝口參茶暖暖身子吧。從早朝到現在，您一口水都沒喝。”
朱由檢猛地抓住她的手，聲音顫抖：“皇后，完了，全完了。李國楨剛報，三大營潰散了，數萬人啊，連一仗都沒打就降了。現在城外全是賊兵的旗幟，炮聲都傳到承天門了。”
周皇后反手握住他冰冷的手，眼眶泛紅卻強忍著淚水：“臣妾都聽說了。剛才王承恩來報，彰義門外己有賊兵遊騎活動。”
朱由檢猛地一拳砸在桌上，茶杯震得哐當響：“都是些什麼東西！平日裡一個個喊著忠君報國，事到臨頭卻跑得比誰都快！我在位十七年，宵衣旰食，不敢有一日懈怠，怎麼就落到這步田地！”
周皇后輕輕拍著他的背，語氣溫柔：“陛下辛苦了，臣妾都看在眼裡。這些年您吃了多少苦、受了多少罪，臣妾比誰都清楚。”
朱由檢抬起頭，淚水奪眶而出，語氣悲愴：“可他們不明白啊！今天朝會上，我問誰能領兵退敵，滿朝文武竟無一人應聲。我哭著求他們，哪怕有人站出來說句話也好，可他們就像木頭人一樣站在那裡。我說文臣個個可殺，難道不對嗎？”
周皇后沉默片刻，低聲道：“陛下，臣妾有句話，不知當講不當講。”
朱由檢語氣低落：“你說，儘管說。這宮裡，也就只有你還能跟我說句真心話了。”
周皇后猶豫片刻，試探道：“臣妾在江南還有些產業，不如……不如我們南遷吧。應天尚有一套完整的六部班子，太子也己成年，我們可先去應天，再圖恢復。當年宋朝南遷後，不也延續了一百五十年國祚嗎？”
朱由檢猛地抽回手，站起身背對著她：“南遷？朕說過多少次了，君王死社稷，這是祖宗定下的規矩。朕要是跑了，有何面目去見列祖列宗？”
周皇后也站起身，走到他身後，聲音帶著一絲哀求：“陛下，留得青山在，不怕沒柴燒啊。您要是有個三長兩短，大明就真的完了。太子還小，永王和定王更是不懂事，他們怎麼辦？”
朱由檢肩膀劇烈顫抖：“朕何嘗不知道這些。可朕是大明的皇帝，朕不能走。朕走了，北平的百姓怎麼辦？祖宗的陵寢怎麼辦？”
他轉過身看著周皇后，眼神里充滿絕望：“而且現在也走不了了。九門都被賊兵圍住，連一隻蒼蠅都飛不出去。”
其實朱由檢早就想跑了——朱由檢十五年清軍第五次入塞劫掠，北京周邊幾乎被全部攻佔時，他就己動了南遷的心思。當時他曾與首輔周延儒秘密商議南遷事宜，並嚴令“命無洩”，但因局勢尚未到最危急的時刻，加上訊息洩露後遭到反對，此事暫時擱置。
朱由檢十七年正月初一，李自成稱帝建立大順政權，隨即揮師東征。正月初三，左中允李明睿在德政殿秘密召見時，正式向朱由檢提出南遷建議。朱由檢的反應很首接，他湊到李明睿耳邊坦言：“此事我己久欲行，因無人贊襄故遲至今。”
朱由檢十七年三月十八日晚，李自成的軍隊攻破北京外城，內城也岌岌可危。朱由檢終於放下所有面子和顧慮，開始最後的逃跑嘗試。他帶著太監在城內兜了整整一夜，試遍所有可能的城門都沒能出去。天快亮時，內城己被攻破，大順軍的喊殺聲越來越近，他最終絕望返回。
他不是不想跑，只是因為各種原因沒跑掉。
周皇后終於忍不住，淚水順著臉頰滑落：“那……那我們就只能在這裡等死嗎？”
朱由檢伸出手，輕輕擦去她的眼淚，聲音溫柔得不像平日那個嚴厲的君主：“皇后，委屈你了。當年你嫁給朕時，朕還是信王，本以為能與你做一對平凡夫妻，安安穩穩過一輩子。沒想到陰差陽錯登了帝位，讓你跟著朕受了這麼多年苦。”
周皇后撲進他懷裡，失聲痛哭：“臣妾不苦。能嫁給陛下，是臣妾這輩子最大的福氣。只是苦了孩子們，他們還那麼小……”
朱由檢緊緊抱著她，下巴抵在她發頂，淚水滴落在她的頭髮上：“是朕對不起他們。朕沒能給他們一個太平盛世，反而讓他們生在這亂世之中。”
兩人相擁而泣，良久，朱由檢才推開她，擦乾眼淚，眼神重新變得堅定：“皇后，你聽我說。現在還沒到最後一刻。山海關還有吳三桂的關寧鐵騎，朕己下了三道勤王詔書，他定會趕來。只要再撐幾日，勤王兵一到，我們就能解圍。”
周皇后點了點頭，擦乾眼淚，努力擠出一個笑容：“嗯，臣妾相信陛下。臣妾己讓御膳房備了些點心，您多少吃一點。明日還要上朝，還要指揮守城。”
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