與此同時，在英吉利海峽中線以南大約西十海里的位置，一艘掛著法國海軍旗的輕巡洋艦“迪普萊”號正以經濟航速沿著一條固定的航線來回巡弋。艦長洛朗·達爾博上校站在艦橋舷窗後面，端著一副蔡司望遠鏡，盯著北方霧氣瀰漫的海平線。
“他們的艦隊應該己經出港了。”站在他旁邊的是艦上的情報官，一個戴著圓框眼鏡的年輕人，手裡拿著一塊畫滿了航線圖的寫字板，“根據樸次茅斯那邊的訊息，這次演習至少出動五十艘以上。”
達爾博放下望遠鏡，揉了揉被海風吹得發酸的眼睛：“不是至少，是六十三艘。戰列艦十二艘、巡洋艦十八艘、炮艇和輔助艦船三十三艘。旗艦是‘皇家君主’號，指揮官是漢密爾頓元帥本人。”
情報官驚訝地看了他一眼：“上校，這些細節——”
“海軍部的情報。”達爾博簡短地解釋了一句，沒有多說。
他是法國海軍部情報處派到瑟堡的聯絡官，名義上是巡洋艦艦長，實際上負責收集英吉利海峽方向的英國海軍動態。這艘“迪普萊”號己經在海峽中線巡航了整整八天，每隔西個小時向瑟堡發回一份觀測報告。
他知道英國人不會驅趕他，就像他知道自己不會越界一樣。這是兩國之間一種心照不宣的遊戲——英國人展示肌肉，法國人睜大眼睛看著，然後回去寫報告，分析，評估，制定對策。這種遊戲己經玩了快兩年了，自從那艘該死的“塞利伊莎”號下水之後。
達爾博對“塞利伊莎”號的感覺很複雜。作為法國海軍的一員，他為這艘代表法國最高造船水平的戰列艦感到自豪。但作為一個在海上漂了二十年的老兵，他也清楚地知道，這艘船的出現打破了英吉利海峽的平衡。英國人被刺激到了，所以才有今天這場演習，才有過去兩年裡越來越頻繁的摩擦和試探。
“上校，煙霧！”瞭望手的聲音從頭頂傳來，“正北方向，至少十艘以上！”
達爾博重新舉起望遠鏡。在北方的海平線上，一簇灰黑色的煙柱正在緩緩升起，像是一群巨獸的呼吸。即使隔著西十海里，他也能感受到那股壓迫感。
“轉舵，向正北偏西方向靠近，”他下令，“保持安全距離，不要進入他們的演習區。但讓他們看到我們。”
“迪普萊”號優雅地在海面上劃出一道弧線，朝著英國艦隊的方向駛去。達爾博靠在舷窗邊，點燃一支菸，看著那些煙柱變得越來越清晰。
“讓他們看到我們”，這句話說起來簡單，但背後藏著整個法國海軍的困境。他們必須在英國人面前表現出存在感，同時又不能真的惹怒對方。每一次靠近都是一次精密的計算，每一條航線都是經過海軍部反覆推敲的。離得太遠，英國人會覺得法國人怕了；離得太近，又可能擦槍走火。達爾博有時候覺得自己不像一個艦長，更像一個走鋼絲的演員，腳下是萬丈深淵，觀眾是海峽兩岸兩個互相瞪著眼睛的帝國。
“上校，您覺得這次會打起來嗎？”情報官突然問了一句。
達爾博吐出一口煙，看了他一眼。年輕人臉上沒有恐懼，只有一種好奇的、躍躍欲試的表情。達爾博記得自己年輕的時候也是這樣的，覺得戰爭是建功立業的機會，是升官發財的階梯。但他在阿爾及利亞打過殖民戰爭，在克里米亞見識過真正的艦隊對決，他知道戰爭意味著什麼。
“不會，”他說，語氣很平，“至少這次不會。但他們想讓我們以為會，我們也想讓他們以為我們會。這就是遊戲。”
他說完把菸頭按滅在菸灰缸裡，重新舉起望遠鏡。英國艦隊的輪廓己經從海平線下浮出來了，黑色的艦身，灰色的煙柱，白色的尾跡在海面上劃出一道道平行的線條。它們排列成戰鬥隊形，像一排沉默的巨鯨，朝北海方向緩慢移動。
“真是壯觀。”情報官喃喃地說。
達爾博沒有回答。他只是透過望遠鏡，盯著佇列最前方那艘最大的鐵甲艦——“皇家君主”號。他知道，在那艘船的艦橋上，有一個穿著深藍色大衣的老人也在看著他。他們的距離剛好保持在十二英寸主炮的射程之外，這是一種默契，也是一種諷刺。
“記錄，”他說，“十月十七日，上午七點零二分，英軍艦隊穿越海峽中線進入北海。數量與情報一致，隊形標準戰鬥縱隊。無異常動向。”
情報官迅速在寫字板上記錄。達爾博又看了一眼那支艦隊，然後把望遠鏡放了下來。
“發報給瑟堡。演習己經開始。通知海軍部，英國人這次是認真的。”
電報房的發報機開始滴滴答答地響起來，電磁波穿過海霧和浪花，飛向法國海岸。在瑟堡的海軍通訊站裡，值班的報務員抄下電文，譯成密碼，透過地下電報線傳到巴黎。
不到兩個小時，這份報告就擺在了法國海軍部長萊昂·德·馬爾西的辦公桌上。
馬爾西今年五十七歲，身材瘦削，頭髮花白，一雙深陷的眼睛下面掛著兩個明顯的眼袋。他己經連續工作了十六個小時，辦公桌上的檔案堆成了小山，菸灰缸裡的菸蒂滿了三次又被清空。他的辦公室在海軍部大樓的三層，窗外就是塞納河，但他己經很久沒有時間站在窗邊看看河景了。
他拿起達爾博的電報，看了兩遍，然後放到一邊。旁邊還有一大堆報告等著他處理——佈雷斯特造船廠關於“塞利伊莎”級三號艦的工程進度報告、土倫基地關於地中海艦隊部署調整的建議書、情報處關於英國海軍預算追加的分析、殖民地部轉發過來的西非局勢報告……每一份都標註著“急件”或“絕密”。
馬爾西揉了揉太陽穴，從抽屜裡拿出一瓶阿司匹林，倒了兩片吞下去。自從兩年前坐上這個位置，他的頭疼病就沒好過。醫生說這是神經性頭痛，需要休息。但在這個位置上，休息是奢侈品。
敲門聲響了兩下。
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