而鹽稅本應國家稅收之支柱。”畢自嚴神情愈發痛惜，“然鹽引壅塞，鹽課百病叢生！”
“臣曾經大概估計過，若我大明子民，按一億口計，人日食鹽四、五錢不為過（約合現代15-18克）。一年下來，全國需鹽約十八億斤（明代斤，約600克）之巨。”
“兩淮、兩浙諸大鹽場，產能本可足用。約合銀兩分計，此一項若能順暢，國家鹽課正項收入每年至少應收三百六十萬兩白銀！此尚不計商人運銷之利，朝廷亦可分潤。”
“然現實如何？”畢自嚴語氣陡然拔高，充滿悲憤，“其一，宗室、權貴奏討鹽引成風！如福王殿下就藩河南，得請大量‘長蘆鹽引’，實則為批條子免稅走私！商人只需孝敬王府少許財物，便可憑此引避開沿途重重稅卡，逃避鉅額鹽課正項！”
“其二，鹽場管理之弊已入膏肓！運司官吏盤剝灶戶（製鹽戶），灶戶困苦逃亡，產量銳減；鹽課大使、鹽丁上下其手，官鹽產出不足、質量低劣，私鹽必大行其道。”
“其三，鹽引壅塞，積年舊引未銷，新引商人又領不到，持引商人往往十年不得行鹽！官鹽不濟，私鹽氾濫，官府鹽課收入十收其一二尚屬不易！今年至今，全國鹽課實收，竟……竟不足五十萬兩！”
此言一齣，暖閣內落針可聞。朱由校也沒想到，要知道大明可是三十稅一，就這麼低的稅率，竟然還有人要逃稅，簡直是貪心不足。
十八億斤鹽的須求，三百六十萬兩的理論稅收，到手不足五十萬？這是何等觸目驚心的窟窿！
“至於商稅……”畢自嚴的聲音已近枯啞，“更是凋敝已極！祖宗定商稅原三十取一，然自正德、嘉靖後，士大夫清議洶洶，言‘天子不重利’，遂多方裁撤稅關、蠲免商稅！商賈視為‘雜課’，朝廷亦視為‘小錢’！”
“臣請舉例：南京乃天下貨物輻輳之地，秦淮兩岸商鋪鱗次櫛比。然國初所設多個稅關，至萬曆年間只餘一二。”
“一豪商從蘇杭販絲綢千匹至南京，按三十取一，本應收銀三四十兩。但實際過鈔關一次，因胥吏層層叼難勒索，商人所費‘常例’人情遠超正稅數十倍。商人無奈，或繞道規避稅卡，或賄賂胥吏，所繳正稅，實十不足一。更有官紳之家，直接操縱商行、牙行，倚仗免稅特權，大行包攬居奇之能事，商稅衙門形同虛設。”
“再看運河。臨清鈔關乃北地咽喉，國初年收商稅達白銀十萬兩。如今商船過閘，需奉送‘常例’、‘陋規’如過江之鯽。商人苦不堪言，轉而賄賂漕幫，將貨物搭在漕糧船上，偽裝成官物運輸，漕運靡費甚巨，商稅卻點滴不歸朝廷。戶部所記臨清鈔關商稅，去年僅收……一萬三千兩！”
隨著畢自嚴一條條抽絲剝繭，將那如山的積弊和觸目驚心的稅收流失資料呈在御前，朱由校的面色由最初的陰沉，轉為鐵青。
暖閣內炭火熊熊，卻驅不散那刺骨的寒意。
“陛下！痛切之處，尤在與兩宋相較！”
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“彼時銅錢白銀比價雖時有波動，然一貫錢大抵合一兩白銀。宋人歲入鹽課二千餘萬兩銀啊陛下！而我大明”
他手指顫鬥：“縱是萬曆初年太倉充盈之時，鹽課也從未破三百萬兩！”他慘笑一聲：“今年卻連五十萬兩都收不上！這是何等懸殊！”
“至於商稅，兩宋之收更是豐盈，《文獻通考》有載：北宋仁宗嘉佑年間（1056—1063），天下課利（主要即商稅）歲入一千九百七十五萬餘貫！
南宋偏安一隅，僅臨安（杭州）一府城北稅務，歲入竟達百萬貫之巨！”他指著戶部帳簿：“而我朝，永樂全盛之世，全國商稅總計也不過百萬兩有餘。隆萬以降，逐年遞減，去歲……”他艱難吐出數字：“三十五萬七千兩！連仁宗時北宋的零頭都不足！”
“此非國力盛衰之別，實為國策歧路！”畢自嚴聲音已近嘶啞，官袍下的脊背因激動而震顫：“宋室不恥言利，無‘天子不與小民爭利’之清談！其鼓勵通商，設市舶司於泉州、廣州、明州（寧波），歲入鉅萬！其城關征‘住稅’（交易稅）、水道徵‘過稅’（流通稅），制度嚴密，執行較力！雖有胥吏擾民，然大弊未生！”
他猛地抬頭直視皇帝，目光如炬：“而在我朝，陛下，商稅竟被視為‘末技小利’，士大夫恥言徵稅，視稅吏如賤隸！稅關或被裁撤，或被官紳視為私產！”
“官員徵稅不力，考課不查；胥吏徵收，則唯以敲骨吸髓為能事，正稅十不存一，民怨沸騰！更有官紳、太監、豪強把持市鎮關津，明奪暗搶，不納一文稅賦！
我大明江南市鎮、運河沿岸，富庶繁華遠邁汴京臨安，商賈雲集、百貨輻輳之景象，不下《清明上河圖》！然，這潑天的富貴、流淌的銀錢，朝廷竟沾手不得？竟涓滴不入太倉？此非天災，實乃人禍！”
隨著畢自嚴將宋明兩朝這觸目驚心的鹽稅、商稅收入差距赤裸裸地擺在御案上，並將根源直指制度優劣與國策導向，暖閣內的空氣彷彿被徹底抽乾！
那熊熊燃燒的炭火也失去了溫度，只有畢自嚴嘶啞的聲音，如同歷史審判的喪鐘，在這小小暖閣中迴盪！
宋朝能靠商稅鹽利支撐鉅額的軍費、養兵百萬、供養龐大的官僚體系、甚至在丟失半壁江山後還能苦苦支撐，而大明，坐擁遠超南宋的人口、疆域和（至少是潛藏的）更繁榮的商業流通，其財政汲取能力卻衰敗至斯！這是何等的失敗！何等的諷刺！
那三百萬兩的庫存，九邊如海的欠餉，西南平叛的缺額……在這一刻都找到了最根本的答案——不是國家貧弱，而是國家無力收取自己應得的財富！鉅額的財富，在皇親國戚、權貴士紳、貪官汙吏的層層盤剝截留中，在制度性梗阻的泥潭裡，化作了泡影！
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