“鴉巢”地下深處，第七號專用發射機庫。這裡是“暗瞳”部隊最高保密等級的行動起降平臺之一，厚重的合金穹頂高達五十米，牆壁是吸音和吸收靈能波動的特殊材質，地面光潔如鏡，倒映著頂部排列的、散發著幽藍色冷光的巨型靈能照明陣列。
此刻，機庫中央，靜靜停泊著一艘流線型的黑色飛行器。它長約三十五米，翼展卻相對狹窄，機身線條凌厲，充滿攻擊性的美感，表面塗裝著啞光黑與深灰色交錯的迷彩，在冷光下幾乎與背景融為一體，只有艙門、舷窗和引擎噴口邊緣閃爍著極其微弱的、代表待機狀態的暗綠色光芒。這便是“影刃”小隊此行的座駕——“渡鴉-7型”高速隱形戰略運輸機。
與聯邦軍常見的、體型臃腫的運輸機不同，“渡鴉-7”更像是一柄刺入黑暗的匕首。它採用了最前沿的靈能流體外形設計與複合匿蹤材料，能極大削弱雷達、紅外、靈能波動等多種探測手段的發現機率。配備的四臺大推力、低噪音的脈衝靈能引擎，能讓它在平流層以上進行長時間的超音速巡航，並具備短距離垂直起降和極端環境下的高機動性。內部空間經過最佳化，雖然不如大型運輸機寬敞，但足以容納一支甲等戰術小隊及其全套裝備，並配備了先進的導航、通訊、生命維持和有限的電子對抗系統。
“影刃”小隊全員已集結在“渡鴉-7”旁的待命區。所有人都換上了“寒鴉VII型”作戰服的最終檢查狀態，外部套著輕便的防寒罩衣，揹負著鼓鼓囊囊的戰術揹包，身上掛滿了各種裝備。氣氛肅殺，無人交談，只有裝備偶爾碰撞發出的輕微金屬聲和呼吸聲在空曠的機庫中迴響。
機庫側門滑開，夜梟將軍在數名高階參謀的陪同下，大步流星地走了進來。他依舊穿著那身標誌性的黑色將軍常服，左眼下的疤痕在機庫冷光下顯得格外凌厲。他的目光如鷹隼般掃過小隊，在每個人身上停留片刻，彷彿在進行最後的、無言的審視。
“將軍！”影立正敬禮，小隊成員齊刷刷跟上。
夜梟走到小隊面前，停下腳步。他沒有廢話，直接開口，聲音在機庫中帶著金屬般的迴響：“‘影刃’小隊，任務簡報最終確認。”
“一、目標：北冥洲，霜絕行省，絕境長城外側，‘冰稜’任務區。滲透、偵察、建立情報節點。”
“二、指揮鏈：任務期間，你們直接對我負責。‘鐵砧’基地為支援節點，無權對你們下達指令。除每週例行彙報及最高級別緊急情況，保持通訊靜默。”
“三、行動準則：生存第一，隱蔽第二，任務第三。允許在必要情況下，為保全小隊而放棄或修改非核心任務目標。但若核心目標失敗，需有充分理由並經我評估。”
“四、特殊授權：鑑於任務區域可能存在的未知高階威脅（包括但不限於‘永凍深淵’關聯存在），授予‘影刃’小隊在遭遇不可抗力、且判斷無法規避或對抗時，使用‘甲-7級’應急措施的臨時許可權。相關金鑰與觸發條件，已加密傳輸至隊長‘影’的戰術終端。慎用。”
“五、最後時限：基礎任務期三十天。屆時無論情況如何，必須啟動撤離程式，返回‘鐵砧’基地或指定安全點。超期滯留，將啟動搜救與後果評估預案。”
他頓了頓，目光變得更加銳利，彷彿要穿透每個人的護目鏡：“北境不是燼墟，那裡的敵人有組織，有智慧，有傳承，而且極度仇視聯邦。冰原之下，隱藏著比寒冷更致命的東西。記住你們的代號——‘影刃’。要做敵人看不見的影子，要做一擊致命的利刃。把該帶回來的東西帶回來，把該留下的東西……永遠留在那裡。明白嗎？”
“明白！將軍！”小隊吼聲在機庫中激起短暫的迴音。
夜梟微微頷首，側身讓開通道。“登機。祝你們……狩獵順利。”
“影刃”小隊再次敬禮，然後轉身，在影的帶領下，邁著沉穩的步伐，走向“渡鴉-7”敞開的尾部艙門。艙門內部是經過防衝擊處理的乘員艙，兩排堅固的固定座椅，之間有寬敞的過道用於放置大型裝備。空氣中瀰漫著新式材料、冷卻液和淡淡臭氧的味道。
眾人魚貫而入，按照預先分配的位置坐下，熟練地扣好五點式安全帶，並將個人裝備固定在座位旁或腳下的專用卡槽內。梟和醫者開始快速檢查機載醫療箱和應急裝置。鐵壁檢查了重盾和重型武器的固定狀態。刃閉目養神，氣息近乎消失。霧臨則按照流程，啟動作戰服與機載戰術網路的初步連結，確認通訊與導航系統正常。
影最後一個登機，她站在艙門內側的控制面板前，對機庫方向最後看了一眼，然後按下了關閉艙門的按鈕。厚重的合金艙門無聲地、嚴絲合縫地關閉，將外界的光線和聲響徹底隔絕。艙內照明切換為柔和的暗紅色，這是為了適應即將到來的長途夜間飛行，並保護乘員的暗視覺。
“這裡是‘渡鴉-7’駕駛艙，機長‘信天翁’。”通訊頻道中響起一個平穩的男聲，“全體乘員請就位，繫好安全帶。起飛程式啟動，預計五分鐘後離地。航程預計十四小時，中途經停‘高軌-3號’中繼站進行一次快速補給與情報更新。航路已規劃，將盡可能利用已知的靈能湍流層和氣象掩護。祝各位旅途……安穩。”
“收到，‘信天翁’。‘影刃’小隊已就位，一切正常。”影回覆。
輕微的震動傳來，是引擎啟動的徵兆。低沉的、彷彿從極深處傳來的轟鳴聲在機體結構中共振，但並不刺耳。霧臨能感覺到座椅傳來的推力，以及身體微微後仰的慣性。透過舷窗（雖然很小且經過特殊處理），可以看到機庫的巨型閘門正在緩緩向上開啟，露出外面“鴉巢”地下通道幽深的景象。
“渡鴉-7”開始緩緩滑出機庫，進入寬闊的起飛通道。通道兩側的指示燈逐一點亮，指引方向。滑行速度逐漸加快，最終，在通道盡頭一個向上的斜坡處，引擎的轟鳴聲陡然加大！強大的推背感將每個人牢牢按在座椅上！
舷窗外，景象飛速上升、模糊，下一刻，便被濃厚的、翻滾的灰白色雲霧取代。他們衝出了“鴉巢”的秘密出口，直插天都高空那常年不散的、用於偽裝和防禦的靈能雲層。
穿越雲層的過程有些顛簸，機體在紊亂的氣流和靈能湍流中輕微震顫。但很快，“渡鴉-7”便突破了雲層最厚的部分，舷窗外驟然一亮！
此刻正值黃昏，天都的人造夕陽正在“地平線”緩緩沉落，將無邊無際的、棉絮般的雲海染成一片壯麗的金紅與紫灰色。而在雲海之上，是清澈的、呈現深邃墨藍色的天空，幾顆較早出現的、格外明亮的星辰已經開始閃爍。下方，是翻滾的雲海，上方，是靜謐的星空，“渡鴉-7”如同一隻孤獨的黑色鐵鳥，在這片瑰麗而空寂的天地間，向著北方，疾馳。
機艙內的顛簸很快平息，飛行變得異常平穩，只有引擎低沉穩定的轟鳴作為背景音。暗紅色的照明下，隊員們開始進行飛行中的最後準備工作，或閉目養神。
霧臨解開了部分安全帶，從隨身揹包裡取出戰術平板，調出加密儲存的、關於北境和凜冬城邦的詳細資料，再次默默研讀。那些關於“永凍深淵”的古老傳說碎片，關於“霜骸巫師”操縱冰雪與亡靈的禁忌描述，關於凜冬衛隊那嚴酷到近乎殘忍的訓練與戰鬥方式……文字冰冷，卻透著刺骨的寒意。
他抬起頭，看向舷窗外。雲海在下方無盡延伸，星辰在上方恆定閃爍。這艘載著他們飛向未知險境的飛行器，在這浩瀚的背景下，顯得如此渺小，又如此堅定。
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