返回扶搖預備學院，氣氛似乎與離開時有了微妙的不同。依舊是晨鐘暮鼓，依舊是嚴格的課程與訓練，但在井然有序的表象之下，霧臨能隱約感覺到一絲不同往日的躁動與緊繃。
這種變化首先體現在同窗之間。小考的成績顯然帶來了新的隱形分層。那些獲得“優”或“良上”評級的學生，尤其是能力展現亮眼者，身邊不自覺聚集起了更多追隨者或試圖結交的人。言語間，多了幾分矜持或不易察覺的優越。而像林軒、蘇月這樣評級普通甚至偏下的，則顯得更加沉默，練習也更加刻苦，眉宇間帶著焦慮。
霧臨的評級和他的特殊展示方式，讓他處於一個有些尷尬的位置。羨慕者有之，好奇打探者有之，但更多的是帶著審視和一絲不易察覺排斥的疏離。他的能力“增強觀察、凝聚心神”聽起來似乎有用，但又缺乏直接的、看得見的威力，在崇尚實用和力量的學院氛圍中，顯得有些“虛”。加之他平時獨來獨往，除了與林軒、蘇月略有交流，幾乎不參與其他小團體的活動，更顯得格格不入。
林軒私下告訴他，有幾個評級不錯、家境似乎也頗好的學生，已經開始私下串聯，似乎在為“年級大比”做準備。
“年級大比？”霧臨第一次聽說。
“嗯，我也是聽高年級的師兄偶爾提的。”林軒壓低聲音，“據說每學年期末，學院會組織一次全年級的比試，不僅僅是考核個人能力，好像還有什麼團隊協作、實戰模擬之類的專案，具體形式每年都變。但聽說成績優異者，不僅能獲得豐厚的積分獎勵、特殊資源傾斜，甚至可能提前被某些更高階的學府或城防軍預備隊看中！所以那些有野心、有能力的，早早就開始準備了。”
原來如此。霧臨恍然。難怪氣氛不同。這“年級大比”顯然是一次重要的分水嶺，是學院體系內一次公開的篩選和資源再分配。怪不得暗流湧動。
緊接著，教習們在課堂上的某些暗示，也證實了這一點。
吳有道教習在《基礎體術》課上，開始加大訓練強度，並增加了簡單的對抗組合練習，強調“實戰意識”和“應變能力”。他粗著嗓子吼道：“都給我打起精神！體魄是根基！別以為有點靈機天賦就了不起了，在真正的荒野和戰場上，一副好身板比什麼都可靠！別到了關鍵時候腿軟！”
韓教習的實戰指導課，則開始引入更復雜的模擬環境和小隊攻防演練，雖然依舊使用木製武器並嚴格點到為止，但對抗性明顯增強。他冷峻的目光掃過那些在對抗中配合生疏、或過於依賴單一能力的學生，毫不留情地指出缺點，並要求加練。
就連一向沉穩的陳清風教習，在《靈機感應初解》的課程中，也開始講授一些更深入的靈機精細操控技巧，以及不同屬效能力在簡單配合中的注意事項。他不再僅僅強調個人感應，而是提醒道：“靈機之用，存乎一心。然尺有所短，寸有所長。未來你們可能面臨各種情況，單打獨鬥並非唯一選擇。如何與同伴的能力形成互補，甚至在關鍵時刻以弱勝強，是你們需要思考的課題。”這話，無疑是在為可能的團隊比試埋下伏筆。
壓力，如同漸漸瀰漫的濃霧，籠罩在初級班每個學員心頭。圖書館裡埋頭苦讀理論、訓練場上揮汗如雨、甚至私下裡小範圍切磋討論的身影，明顯增多。
霧臨也感受到了這種壓力。但他並未盲目地隨大流去加練體術或強行提升那難以主動掌控的“映象感知”。他有著自己的節奏和計劃。
首先，他需要進一步理解和穩固“映象感知”。霧谷那次是生死危機下的被動觸發，小考展示則是取巧的“偽狀態”。他需要找到一種方法，能在相對安全、可控的條件下，更穩定、更持久地進入那種“資訊映照”的狀態，哪怕最初只能映照極其簡單、靜止的目標。
他開始進行有計劃的練習。選擇的目標從靜物開始——一塊石頭，一片樹葉，一支筆。他嘗試進入那種深度專注的“偽·洞察狀態”，然後更進一步，將意識如同最輕柔的觸鬚，延伸向目標，不是用眼睛看細節，而是嘗試用靈機去“感受”目標的存在狀態、物質結構、甚至極其微弱的環境互動（如溫度、溼度對它的影響）。這個過程極其消耗心神，且十次有九次失敗，成功時也僅僅能獲得一些模糊的、類似“堅硬”、“平滑”、“略有溫度差”的基礎感知，與真正的“映象感知”相差甚遠。但他能感覺到，每一次嘗試，無論成功失敗，都讓他的精神控制力和靈機與感知的協調性，有極其微弱的提升。這本身，或許就是“蘊靈”過程的一部分——透過反覆的、定向的“運用”嘗試，來滋養和塑造靈機特性。
其次，他如飢似渴地吸收著藏書閣的知識，尤其是那些關於罕見能力、上古秘聞、不同力量體系猜想的記載。他帶回來的那本《靈樞異聞錄》被他反覆研讀，其中關於“心映”等類似能力的描述，給了他不少啟發。他也開始有意識地尋找關於精神修煉、意志錘鍊、以及“資訊”與“能量”關聯的論述，雖然大多零散且不成系統。
更重要的是，他結合爺爺筆記中那些“離經叛道”的猜想，開始反思學院教授的正統體系。學院將靈機按屬性、強度、控制力劃分，強調外在顯化和對物質世界的直接影響。這無疑是經過數千年驗證的有效路徑。但他的“映象感知”，以及爺爺猜想的“靈機與認知相關”，似乎指向了另一條路——一條更側重於內在感知、資訊互動、意識與靈機共鳴的道路。
這兩條路並非完全對立，或許可以互補。但對他而言，後者顯然更具根本性。他決定，在明面上，繼續按照學院要求，打磨體術，練習“增強觀察”作為能力體現（這也能很好地掩飾“映象感知”的部分外在表現）。暗地裡，則全力探索和深化自己的“資訊感知”之路。
然而，學院並非平靜的象牙塔。暗流之下，難免有浪花濺起。
一日午後，霧臨正在藏書閣一個僻靜角落翻閱一本關於古代符文基礎象徵意義的書，試圖理解“固定資訊”的另一種形式，幾個身影擋在了他桌前的光線。
霧臨抬起頭，是三個同班同學。為首的名叫周通，身形在新生中算是魁梧，小考靈機展示是“微弱力量強化”，評級“良”，據說家境不錯，身邊常跟著兩個跟班。
“喲，這不是咱們的‘觀察大師’霧臨嗎？這麼用功，還在看這些沒用的符文雜書？”周通抱著胳膊，語氣帶著揶揄。他身邊的兩人也跟著嗤笑。
霧臨合上書，平靜地看著他們：“有事？”
“沒什麼大事，”周通俯下身，壓低聲音，臉上卻帶著毫不掩飾的倨傲，“就是聽說，你那個能力挺特別的？就瞪大眼睛看了看東西？這評級，是不是有點太輕鬆了？”“教習的評定，自有道理。”霧臨語氣依舊平淡。
“道理？”周通嗤笑一聲，“我看，是陳教習看你可憐，給你點面子吧？‘資質待定’，無顯化能力，除了眼睛好點，還有什麼？馬上年級大比了，那可是真刀真槍見本事的地方。我勸你，識相點，到時候別拖累可能跟你一組的人。要是抽到跟我們一組……”他意味深長地拉長了語調。
赤裸裸的威脅和輕視。霧臨能感覺到對方身上傳來的、並不友善的靈機波動，雖然很弱。他體內霧氣靈機微微流轉，並非被引動，而是自發地對這種帶有敵意的能量波動產生了極其微弱的“感應”和“排斥”。
“大比如何分組，自有學院安排。若真有幸同組，盡力而為便是。”霧臨站起身，將書放回書架，不欲多言，準備離開。
“站住！”周通旁邊一個瘦高個伸手攔住他，臉上帶著不屑，“周哥跟你說話呢，什麼態度？真當自己是個角兒了？”
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