子時，無月。鐵巖城沉入一天中最深的睡眠。礦區方向隱約傳來夜風穿過廢棄礦洞的嗚咽，像是無數張嘴在黑暗中低語。
霧臨背起行囊——八角錘、符籙、乾糧、水囊，還有那個特製的隔絕袋走出藏身的廢棄礦洞，向著約定地點走去。
夜風寒涼，拂過他緊繃的面頰。每一步都踏得極穩，靈元在經脈中悄然流轉，將狀態調整至巔峰。“心鏡”如古井無波，倒映著周圍的一切細微動靜——遠處礦區守衛的腳步聲，草叢裡夜蟲的鳴叫，還有自己平穩的心跳。
老槐樹下，一道黑影已等候多時。
雷烈換了一身深灰色緊身勁裝，揹負厚背砍山刀，腰間除了佩刀，還掛著幾個鼓囊囊的皮囊和一支特製的礦燈——燈頭蒙著深色濾罩，顯然是為了在地下避免暴露。
“來了。”雷烈的聲音在寂靜中格外清晰。他沒有點燈，只憑微弱的星光打量著霧臨，目光在那柄八角錘上停留了一瞬，“準備好了？”
“嗯。”霧臨點頭。
“跟我來。”
雷烈轉身，向著城西礦區方向走去。他沒有走大路，而是沿著城牆根一條隱蔽的小徑前行。兩人腳步輕捷，融入夜色，如同兩道無聲的影子，約莫一刻鐘後，他們抵達礦區外圍。
高聳的木製警戒塔在黑暗中如同巨獸的骨架，塔上有燈火搖曳，隱約可見值夜護衛的身影來回走動。雷烈打了個手勢，帶著霧臨繞到礦區西側一處坍塌了大半的舊圍牆缺口，側身鑽入。
圍牆內是堆積如山的礦渣，在夜色中呈現詭異的深灰色。空氣中瀰漫著濃重的塵土和金屬鏽蝕的氣味，吸入肺裡帶著微微的刺痛。雷烈對這裡顯然極為熟悉，領著霧臨在礦渣堆和廢棄機械的陰影中快速穿行，腳步輕得幾乎聽不見，避開偶爾巡邏的護衛。
最終，他們停在一座倚著山壁搭建的巨大木棚前。
木棚入口被沉重的鐵鏈鎖著，鏽跡斑斑的鎖頭在星光下泛著冷光。但旁邊一扇不起眼的小門虛掩著，門縫裡透出一絲若有若無的潮溼陰冷。雷烈推門而入，霧臨緊隨其後。
門內是一條向下傾斜的狹窄巷道。兩側巖壁上每隔數丈嵌著一枚散發微弱黃光的螢石，但年久失修，大部分已經暗淡或熄滅，只剩下零星幾顆還在堅持，勉強照亮前路。
巷道內空氣潮溼陰冷，帶著濃郁的土腥味和一絲若有若無的、令人不安的氣息——不是普通的鐵鏽，更像是血乾涸後殘留的味道。霧臨對這種氣息並不陌生。鬼哭林那一夜，他在那七彩坑洞邊緣聞過類似的東西。
“這是三號礦脈的備用入口，平時封閉，只有少數人知道。”雷烈低聲說著，從腰間皮囊中取出兩枚龍眼大小、散發著淡綠色熒光的珠子，遞給霧臨一顆。
“含在舌下。能一定程度上抵禦地底的‘瘴氣’和某些精神干擾。但效果有限，主要靠你自己。”
霧臨接過，入手微涼。珠子表面光滑，內部隱約可見細密的紋路在流轉，像活的。他依言含在舌下，一股清涼中帶著苦澀的藥力緩緩散開，直衝顱頂，讓精神為之一振——也讓他意識到，即將面對的東西，可能不僅僅是物理層面的危險。
雷烈自己也含了一顆，然後點亮那盞特製礦燈。燈光透過深色濾罩，變成一種暗沉的紅光，照亮前方數丈範圍，卻不會過分刺激黑暗中的生物，也不會讓光線傳得太遠。
“跟緊我。注意腳下和頭頂。地底有些地方結構不穩，隨時可能落石或塌陷。”雷烈說完，率先向巷道深處走去。
霧臨握緊八角錘的錘柄，緊隨其後。巷道起初還算寬敞，可容兩人並行。
但隨著深入，坡度越來越陡，巷道也越來越窄。有些地方甚至需要側身才能透過，後背貼著溼冷的巖壁，前胸幾乎擦著對面突起的岩石。巖壁從最初的堅固花崗岩，逐漸變成了夾雜著赤鐵礦脈的鬆軟頁岩，手摸上去能掉下碎屑。
頭頂不時有細小的砂石簌簌落下，在寂靜中格外清晰。每一次落石聲，都像有人在黑暗中輕輕敲擊。
空氣中的“鐵鏽”味越來越濃，還混雜了一種難以形容的、彷彿什麼東西在緩慢腐敗的甜腥氣。那是血肉腐爛的味道，但又不止於此——更像是腐爛了很久、又被什麼東西“啟用”了的氣味。
霧臨“心鏡”全開，感知著周圍的一切。
除了他們兩人的腳步聲和呼吸聲，巷道深處一片死寂。沒有地底常見的水滴聲，沒有蟲豸爬行聲，沒有蝙蝠振翅聲——什麼都沒有。
這種“死寂”，反而比任何聲音都更讓人不安。走了約莫半個時辰，前方巷道出現岔路。
雷烈停下腳步，對照著手中一張簡陋的皮質地圖——與厲老給霧臨的那張類似，但更加簡略。在暗紅燈光下，他臉上的每一道皺紋都顯得格外深。
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