偽裝成“石蜥蜴”的荒原獸車，在遍佈黑色礫石與龜裂土地的貧瘠曠野上顛簸前行，留下一道淺淺的、很快就會被風沙掩埋的車轍印。拉車的是一種被馴化的、外形類似巨型蜥蜴、皮膚粗糙如岩石、耐力驚人的荒原生物“馱山蜥”，它們沉悶的喘息與車軸吱呀作響的聲音，是這片死寂土地上唯一的動靜。
車內空間狹小，瀰漫著塵土、汗水、馱獸體味以及某種乾燥植物燃燒後的辛辣氣息。暗影小隊六人擠在貨物與行李之間，各自保持著最低限度的警戒與休憩姿態。他們已經以“灰石”傭兵團的身份，在這片被稱為“聯邦遺忘之地”的黑石荒原上行進了整整十五天。
窗外，是千篇一律的荒涼景象。天空永遠是某種鉛灰色的、彷彿蒙著灰塵的色調，陽光顯得蒼白無力。大地被黑色的、大小不一的石塊覆蓋，縫隙中頑強地生長著一些低矮、多刺、顏色暗沉的耐旱植物。靈力稀薄得可憐，且帶著一種混亂、沉滯的惰性，常規修士在此地實力會被壓制至少三成，且恢復極慢。晝夜溫差極大，白天灼熱，夜晚冰冷刺骨，偶爾還會颳起夾雜著細微黑色沙礫、能輕易劃破皮膚的“黑風”。
“前方三十里，是‘蠍尾綠洲’的標記點。根據資料和沿途流放者的說法，那是這方圓五百里內，唯一勉強算得上‘補給點’的地方。有一口半枯的水井，一個小型的地下交易黑市，由一夥自稱‘沙蠍’的流放者團伙控制。”“梟”壓低聲音說道，她面前攤開一張手繪的、標記著簡單地形和危險區域的皮質地圖，這是她用一些小玩意從之前遇到的、一支前往荒原深處挖掘“黑曜晶”的小型流放者隊伍那裡換來的。
“按計劃，我們在那裡短暫停留，補充淡水，打聽關於‘罪噬峽谷’更具體的訊息，然後繼續向東北方向前進。”“影”的聲音透過粗糙的麻布面巾傳出，顯得有些模糊。她此刻偽裝的身份是傭兵團長“灰鴉”，一個以沉默寡言和出手狠辣聞名的女人。
霧臨靠在車壁，閉目養神，實則“心鏡”感知處於半開放狀態，緩緩掃過周圍數里範圍。在“潮汐之心”的輔助和自身精神力的精進下，他對這種極端環境的適應性遠超常人。靈力稀薄對他的“心鏡”和“浩然靈光”影響相對較小，後者更依賴於自身心性與天地正氣，而非單純吸納外界靈氣。他甚至能隱約感覺到，這荒原的“沉滯”氛圍，與他眉心“罪印”中那絲“怠惰”氣息，有著某種極其遙遠的、本源上的相似，但又截然不同——荒原的“惰”是貧瘠與死寂，而“怠惰”的“惰”是趨向終結與吞噬的沉凝。
“注意，前方兩點鐘方向，地面有微弱能量擾動，疑似…生物陷阱或小型地穴。”“醫者”忽然開口，他手中把玩著一株剛剛從車外採集的、顏色詭異的暗紅色多肉植物，似乎在透過其狀態感知環境。
“鐵壁”立刻拍了拍車板，馭手是一名被他們僱傭的、熟悉荒原地形的老流放者，立刻會意，操控馱山蜥微微調整方向，繞開了那片區域。在這片土地上，任何不尋常都可能意味著致命的危險——可能是偽裝成岩石的“噬金蟻”巢穴，可能是能噴吐酸液或釋放麻痺孢子的奇異植物，也可能是某些飢餓的荒原掠食者設下的埋伏。
又前行了約莫一個時辰，前方地平線上，終於出現了一抹與周圍灰黑截然不同的、病態的灰綠色。那是一片規模很小的窪地，中間有一小片顏色渾濁的水潭，水潭周圍稀疏地生長著一些歪歪扭扭、葉片肥厚帶刺的耐鹽鹼植物。水潭旁，散落著幾十個簡陋的、用黑色石塊、獸皮和廢棄金屬板拼湊而成的窩棚或帳篷，一些衣衫襤褸、眼神警惕或麻木的人影在期間活動。空氣中飄來糞便、腐爛物、劣質菸草和金屬鏽蝕混合的刺鼻氣味。
這就是“蠍尾綠洲”，荒原上無數類似補給點中毫不起眼的一個。
獸車在綠洲邊緣停下，立刻引來了幾道不懷好意的窺視目光。幾名手持簡陋武器、身上紋著黑色蠍子圖案的壯漢圍了上來，眼神在“鐵壁”魁梧的身材和“刃”腰間隱隱露出的刀柄上停留了一下，流露出忌憚。
“灰石傭兵團，路過，補給淡水，打聽點訊息。”“影”跳下車，扔過去一小袋沉甸甸的、在黑市硬通貨中頗受歡迎的“精煉赤銅顆粒”。
為首的一個獨眼漢子接過袋子，掂了掂，又用牙齒咬了咬幾顆，臉上擠出一絲難看的笑容：“規矩懂。水井在那邊，一袋赤銅換三皮袋水，不保證乾淨。打聽訊息嘛，得看是什麼訊息，價碼另算。另外，綠洲裡不準動武，違者…‘沙蠍’的規矩，你們懂的。”
“明白。”“影”點頭，示意“鐵壁”和“醫者”去取水，自己則帶著“梟”和霧臨，跟著那獨眼漢子走向綠洲中心一處相對“體面”些的、用整塊風化巨石掏空而成的石屋。石屋門口掛著一串風乾的蠍尾和不知名獸骨，裡面光線昏暗，瀰漫著更濃的煙味和汗臭。幾張粗糙的石桌旁，坐著幾個形貌各異的流放者，低聲交談著，看到有人進來，談話聲立刻低了下去，目光審視。
獨眼漢子將他們引到角落一張空桌，自己大馬金刀地坐下，又招來一個乾瘦的少年，端上幾碗渾濁的、散發著古怪氣味的“酒水”。
“坐。想問什麼？先說好，關於‘沙蠍’自己的事，還有那些真正要命的‘大傢伙’的行蹤，免談。”獨眼漢子直言不諱。
“我們想去‘罪噬峽谷’外圍看看。”“影”開門見山，聲音平淡，彷彿在說一件微不足道的小事。
石屋內瞬間一靜。幾道原本偷偷打量的目光立刻縮了回去，彷彿聽到了什麼極其不祥的詞語。連那獨眼漢子臉上的假笑也僵住了，獨眼中閃過一絲難以掩飾的恐懼。
“‘罪噬峽谷’？你們是活膩了吧？”獨眼漢子壓低了聲音，身體前傾，“那裡是真正的死地！進去的人，十個有九個再也出不來，剩下的那個也瘋了，或者變成了不人不鬼的怪物！你們打聽那裡做什麼？”
“受人之託，去邊緣取一件‘舊物’。”“影”面不改色，又推過去一小袋赤銅，“我們只需要知道，最近有沒有人靠近過那裡，或者那裡有沒有什麼不尋常的動靜。比如，奇怪的靈光，異常的地震，或者有沒有什麼特別的人，在打它的主意。”
獨眼漢子盯著那袋赤銅，喉結滾動了一下，貪婪與恐懼激烈鬥爭。最終，貪婪略佔上風，他飛快地將袋子收起，湊近了些，聲音壓得更低：“你們真要去送死，我也攔不住。訊息嘛，倒是有一些，但真假難辨。”
“大概兩個月前，有一支隊伍路過這裡，補充了大量物資，方向也是往東北，就是‘罪噬峽谷’那邊。那夥人很不一般。穿著統一的灰袍，帶著兜帽，看不清臉，沉默寡言，但個個氣息冰冷，眼神讓人很不舒服。他們用的不是普通的獸車，而是我沒見過的、沒有輪子、貼著地面滑行的黑色金屬箱子，速度快得很，而且幾乎沒聲音。他們在這裡只停留了很短時間，補充了水和一些耐儲存的肉乾，就匆匆離開了。‘沙蠍’的頭兒想收點‘過路費’，結果派去的三個人，連慘叫都沒發出來，就變成了三具乾屍，身上的血液和水分好像一瞬間被抽乾了！自那以後，頭兒嚴令，誰也不準再提那夥人，也不準靠近他們離開的方向。”
灰袍、兜帽、無聲金屬載具、瞬間將人吸成乾屍，這與已知的“七罪教團”行事風格有相似之處，尤其是那“吸成乾屍”的手段，很像是“暴食”罪業的表現！霧臨心中一動，“心鏡”感知提升，仔細捕捉著獨眼漢子敘述時的精神波動，判斷其真偽。
“還有呢？”“影”追問。
“還有…就是關於峽谷本身的傳聞了。”獨眼漢子舔了舔乾裂的嘴唇，“最近半年，不止一個人說，在夜晚，朝著峽谷方向看，偶爾能看到峽谷深處有暗紅色的光一閃一閃，像是什麼東西在呼吸，還伴隨著很輕微、但讓人心頭髮慌的‘咕嚕’聲，像…像巨大的胃在消化東西。靠近峽谷邊緣的一些流放者營地，也報告說捕獵到的荒獸變得異常狂躁，攻擊性極強，而且肉質會很快腐爛，散發出惡臭。甚至有人說，看到過被陰影籠罩的、體型大得不像話的奇怪生物，在峽谷外圍的夜幕下游蕩，但沒人敢靠近確認。”
暗紅光芒、消化聲、生物異變、巨型陰影，這些跡象與“暴食”罪業引發的汙染特徵高度吻合！看來，“罪噬峽谷”確實出了問題，而且很可能與“七罪教團”有關，那支神秘的灰袍隊伍，極可能就是邪教派往峽谷的先遣隊或調查隊。
“多謝。”“影”不再多問，起身，“水補給好，我們立刻離開。”
離開石屋，與取水回來的“鐵壁”、“醫者”匯合，小隊沒有在綠洲多做停留，立刻駕著獸車離開，朝著東北方向繼續前進。背後，那些綠洲居民的目光，如同在目送一群走向墳墓的死人。
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