建文元年四月二十日，懷來。
宋忠站在城樓上，望著南方。他的身後，是三萬大軍，列陣整齊，旌蔽日。他是朝廷派來阻擊燕軍的主將，也是建文帝寄予厚望的忠臣。
宋忠今年五十三歲，是洪武年間的老將，跟隨徐達打過北伐，跟隨馮勝鎮過大寧，戰功赫赫。但他心裡清楚，這一次的對手，比以往任何一個都難對付——燕王朱棣，那是徐達親手教出來的學生，是諸王中最善戰的。
“將軍，”副將孫泰走到他身邊，低聲道，“探馬來報，燕軍前鋒已過居庸關，距離懷來不足五十里。領軍的是張玉，兵力約一萬。”
宋忠點點頭，沒有說話。
孫泰猶豫了一下，又道：“將軍，末將有一事不明。”
宋忠看著他：“說。”
孫泰道：“燕軍八萬，我軍三萬。兵力懸殊，為何不等俞瑱將軍的兩萬人馬到了再戰？據守堅城，以逸待勞，勝算更大。”
宋忠沉默片刻，緩緩道：“你以為我不想等？但朝廷有旨，命我速戰速決，不得讓燕軍深入內地。”
他頓了頓，望著南方：“況且，我軍雖然只有三萬，但都是精銳。燕軍雖多，卻是倉促起兵，人心不齊。只要打掉他們的銳氣，後續就好辦了。”
孫泰點點頭，不再說話。
四月二十一日凌晨，燕軍抵達懷來城外。
朱棣親自率軍，在城北五里處紮營。他登上高坡，望著遠處那座城池，久久不語。懷來城不大，但城牆堅固，易守難攻。更重要的是，守將是宋忠——那是徐達的老部下，戰陣經驗豐富，不是馬宣那樣的莽夫。
“王爺，”張玉策馬而來，“探子回報，宋忠在城外列陣，似乎要與我軍決戰。”
朱棣眉頭一皺：“列陣？他不守城？”
張玉點頭：“對。宋忠把主力擺在城外，只留少量兵力守城。”
姚廣孝在一旁捻鬚道：“王爺，宋忠此舉，看似不智，實則另有深意。”
朱棣問：“大師何意？”
姚廣孝指著遠處的懷來城：“宋忠有三萬精兵，若守城，我軍圍攻，他糧草充足，能守數月。但他選擇了出戰，說明他背後有人催他。這個人，只能是金陵那位。”
朱棣點點頭：“大師是說，建文催他速戰？”
姚廣孝微微一笑：“王爺聖明。宋忠是忠臣，君命難違。但他出戰，卻是自曝其短。三萬對八萬，就算列陣，勝算也不大。”
朱棣沉思片刻，忽然問：“張將軍，宋忠的兵，有多少是當年徐大將軍的舊部？”
張玉一怔，想了想：“大約一半。當年徐大將軍鎮守北平時，宋忠就在麾下。後來朝廷調他去大寧，帶走了不少北平兵。”
朱棣眼睛一亮：“那些北平兵的家屬，如今都在哪裡？”
張玉恍然大悟：“在北平城裡！”
朱棣笑了，那笑容裡有一絲冷意：“傳令：把宋忠軍中那些北平兵的家屬，都找來。告訴他們，讓他們去陣前喊話——就說燕王說了，只要他們放下武器，既往不咎，還能回家團圓。”
四月二十一日午時，兩軍列陣。
懷來城外，三萬南軍列成三個方陣，旌旗招展，刀槍如林。宋忠立馬陣前，全身甲冑，目光如炬。
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