“陛下，”工部尚書宋禮稟報，“按照目前的進度，三年後就可以建造完成第七次下西洋所需的全部船隻。”
朱棣滿意地撫摸著尚未完工的船體，忽然問道：“這些木材都是從哪裡來的？”
“回陛下，主要是從四川、湖廣等地採伐，順長江而下運至南京。”
朱棣沉默片刻，說道：“傳旨，在各地設立官營林場，專供造船之用。要取之有度，不可濫伐。”
這道旨意讓隨行的官員們頗為意外。他們沒想到，這位以武功著稱的皇帝，竟然還有如此深遠的考量。
在返回北京的途中，朱棣病倒了。多年的征戰和操勞，終於拖垮了他的身體。
行至榆木川時，病情加重。朱棣知道自己大限將至，召來了隨行的楊榮、金幼孜等大臣。
“朕...恐怕不行了。”朱棣的聲音虛弱，但目光依然銳利，“朕這一生，五次北征，六下西洋，修《永樂大典》，建北京城...你們說，朕算不算是個好皇帝？”
楊榮跪在榻前，泣不成聲：“陛下文治武功，曠古爍今，實為千古一帝。”
朱棣苦笑：“千古一帝？朕不敢當。朕只是做了該做的事。”
他頓了頓，繼續說道：“朕死後，喪儀從簡。不要勞民傷財...還有，告訴太子，要繼續下西洋，不可半途而廢...”
說到這裡，他劇烈地咳嗽起來，鮮血從嘴角滲出。
“陛下！”眾臣驚慌失措。
朱棣擺擺手，用盡最後力氣說道：“朕這一生，對不起很多人...但對得起這個江山，對得起...天下百姓...”
永樂二十二年七月十八日，明成祖朱棣在榆木川病逝，終年六十四歲。
訊息傳回北京，舉國哀悼。太子朱高熾繼位，即明仁宗。
在為父親整理遺物時，朱高熾發現了一封朱棣親筆寫就但未曾發出的詔書。詔書中寫道：
“...
朕自即位以來，無日不敢忘太祖遺訓。
北征漠北，為的是消除邊患；下西洋，為的是宣威海外；
修大典，為的是傳承文明；建北京，為的是鞏固社稷。
雖勞民傷財，然為子孫計，為天下計，不得不為也...
”
讀到這裡，朱高熾淚流滿面。他終於明白了父親的良苦用心。
朱棣的去世，標誌著一個時代的結束。但他開創的事業，卻深深地影響了大明王朝的未來。
他營建的北京城，成為了此後五百多年的政治中心；他派遣的鄭和船隊，開闢了海上絲綢之路；他下令編纂的《永樂大典》，成為了中華文化的瑰寶；他建立的朝貢體系，確立了中國在東亞的世界地位...
儘管他的皇位來得並不光彩，儘管他的某些政策備受爭議，但無可否認，他用自己的雄才大略，將大明王朝推向了鼎盛。
正如後來一位史學家所評價的：
”。也主雄之出世不：謂可誠。史青垂名以足都事件一每...都遷典修，航遠洋西，南安南，古蒙征北，生一其觀。及可人常非實，略大圖雄其然，正不國得雖帝皇祖“
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