“那是餓的。”張縉彥低聲道，“京營已半年未發餉。”
朱由檢沉默良久，忽然解下玉佩：“拿去當了，給將士們買些吃食。”
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襄陽城頭，左良玉望著江面上連綿的戰船。這些船多半是搶來的商船改制，水手多是歸附的流民。他麾下號稱二十萬，實則能戰者不過三萬。
“大帥，聖旨又到了。”親兵呈上黃綾，這次是催他北上剿李自成。
左良玉看都不看：“回覆朝廷，就說我們要先打張獻忠。”
待親兵退下，義子夢庚低聲道：“父親，咱們真不去救開封？”
“救？”左良玉冷笑，“去年咱們馳援洛陽，結果呢？糧餉被剋扣，戰功被冒領，還差點被孫傳庭問罪！”他指著江邊那些面黃肌瘦計程車兵，“這些弟兄跟咱們出生入死，朝廷給過什麼？”
夢庚還要再勸，忽見遠處煙塵滾滾。探馬來報，是李自成部將劉宗敏來襲。左良玉卻下令：“撤！往武昌撤！”
“父親！這...”
“記住，”左良玉目光陰冷，“如今這世道，有兵才是草頭王。把本錢拼光了，皇上都不會多看你一眼！”
當夜左部移營，沿途搶掠百姓。有個書生跪在道旁哭訴：“將軍不是官軍嗎？何以甚於流寇？”左良玉策馬而過，丟下一句話：“朝廷不把我們當人，我們又何必為民？”
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寧武關的殘陽如血，周遇吉拖著斷槍在屍堆中行走。三天前這裡還有五千守軍，如今只剩百餘人。關牆被紅衣大炮轟出數個缺口，每處缺口都堆滿屍體。
“將軍，火藥盡了。”親兵啞聲報告。
周遇吉望向關內，百姓正在焚燒房屋——他們寧願把家園毀掉也不留給流寇。有個老漢把《武經總要》投進火堆，高喊：“讀這些有何用！讀這些有何用！”
“將軍，降吧。”參將跪下，“為這百多個弟兄...”
周遇吉突然舉起斷槍指向北方：“你們可知，永樂爺當年在此大破瓦剌？”不待回答，他慘笑，“那時明軍一人可敵胡虜十人。如今呢？十個明軍打不過一個流寇！”
眾人沉默間，關外響起闖軍吶喊：“開城迎闖王，闖王來了不納糧！”
周遇吉吐出口中血沫：“傳令，把最後那點炒麵分給百姓。”他整理破敗的盔甲，忽然問，“你們說，太祖皇帝若見到這般景象，會作何想？”
無人能答。只有晚風捲著焦糊氣息，掠過這座即將陷落的雄關。
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長江水師營地裡，鄭成功在燈下寫信。墨跡在粗糙的紙張上暈開，如同他紛亂的心緒。父親鄭芝龍又來信勸降，說清軍許他閩粵總督之位。
“少主，將士們都在等您決斷。”老將陳輝跪呈花名冊，“戰船百餘艘，將士三千人，皆願隨少主死戰！”
鄭成功扶起老將，目光掃過營外那些疍民水手。這些人本是鄭傢俬兵，如今卻願跟著他這個二十歲的青年抗清。
“你們可知...”鄭成功聲音哽咽，“北京城破時，皇上在衣襟上寫‘任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人’。”
陳輝猛然抬頭，眼中燃起火焰：“所以咱們更不能降！”
當夜水師移營金門。鄭成功站在舵樓上，望著漆黑的海面。他想起少年時讀《史可法復多爾袞書》，那時不解史閣部為何要以卵擊石，如今才明白——有些仗明知會輸也要打，因為退一步就是萬丈深淵。
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