永樂三年的初夏，蘇州劉家港千帆雲集。最大的寶船上，三保太監鄭和憑欄遠眺，海風將他猩紅的披風吹得獵獵作響。
“總兵大人，所有船隻均已準備就緒。”副使王景弘躬身稟報。
鄭和微微頷首，目光掃過眼前這支前所未有的龐大艦隊。六十二艘寶船巍峨如山，最大的長四十四丈，寬十八丈，九桅十二帆，宛如海上移動的城堡。隨行的還有百餘艘大小戰船、糧船、水船，共計二百零八艘，載著兩萬七千八百餘名將士。
“陛下賜名“大明永樂寶船”，我等此行，當揚國威於萬里波濤。”鄭和的聲音沉穩有力，“傳令各船，祭海之後，即刻啟航！”
岸上，祭祀海神的儀式正在進行。香菸繚繞中，鄭和率眾將官行三跪九叩大禮。隨行的通事馬歡注意到，這位三保太監在祭拜時格外虔誠——這位來自雲南的穆斯林，內心深處既信仰著真主，也尊重著中原的海神信仰。
號角長鳴，艦隊緩緩駛出港口。最大的寶船甲板上，水手們正在調整風帆。鄭和仔細檢查著羅盤和航海圖，這些都是根據前朝遺留下來的《鄭和航海圖》以及阿拉伯人的海圖綜合繪製而成。
“總兵大人，”馬歡好奇地問道，“我們第一站真是舊港嗎？”
“不錯。”鄭和指向航海圖，“舊港宣慰使施進卿已歸順我朝，我們在那裡補充淡水，然後借季風直下滿剌加。”
海上航行並非一帆風順。數日後，艦隊在南海遭遇風暴。狂風捲起數丈高的巨浪，龐大的寶船在波濤中劇烈搖晃。
“降帆！快降帆！”鄭和親自在甲板上指揮。一個巨浪打來，險些將他卷下海去，幸得親兵及時拉住。
風雨中，鄭和忽然想起永樂皇帝在他臨行前的囑託：“朕命你下西洋，一為追尋建文下落，二為宣示天朝威德，三為打通海上商路。這三件事，件件關乎國運。”
經過一夜搏鬥，風暴終於平息。朝陽躍出海面，將萬道金光灑在劫後餘生的艦隊上。鄭和清點損失，只有三艘小船受損，人員無一傷亡。
“真主保佑。”鄭和輕聲念道，隨即又補充了一句，“海神庇佑。”
兩個月後，艦隊抵達舊港（今印度尼西亞巨港）。當地土王率領臣民在岸邊迎接。當看到如山般巍峨的寶船時，所有人都跪地叩拜。
“大明皇帝詔曰：”鄭和展開黃綾聖旨，聲音洪亮，“封施進卿為舊港宣慰使，賜印信冠帶......”
通事將詔書內容翻譯成當地語言。土王激動地再次叩首，用生硬的漢語說道：“臣，謝陛下隆恩！”
在舊港休整期間，鄭和派出一支小隊考察當地物產。他們帶回了胡椒、丁香、檀香等特產，還有詳盡的物產分佈圖。
“總兵大人請看，”馬歡指著地圖說道，“這裡的香料品質極佳，若能與當地建立穩定的貿易，必能充盈國庫。”
鄭和沉思片刻：“陛下說過，下西洋既要宣示威德，也要互通有無。傳令，用攜帶的瓷器、絲綢與當地人交易。”
離開舊港後，艦隊繼續向西航行。一路上，他們經過占城、暹羅、爪哇等地，每至一處，必宣示詔書，賞賜當地首領，建立友好關係。
然而，並非所有地方都歡迎他們的到來。在蘇門答臘，當地海盜陳祖義妄圖襲擊艦隊。
“總兵大人，探子來報，陳祖義聚集了上百艘戰船，準備在狹窄水道伏擊我軍。”王景弘憂心忡忡地報告。
鄭和仔細研究海圖，忽然笑道：“既然他要伏擊，我們便將計就計。”
次日，當陳祖義的船隊從水道兩側殺出時，卻發現明軍艦隊早已嚴陣以待。寶船上的火炮齊鳴，瞬間就將海盜船隊打得七零八落。鄭和親自率兵登陸，生擒了陳祖義。
這一戰，徹底樹立了大明在海上的威嚴。訊息傳開，沿途各國無不敬畏。
就在鄭和在海上開拓的同時，陸地上的開拓也在同步進行。
在東北，永樂皇帝派亦失哈率軍北上，在奴兒干（今俄羅斯特林）設立都指揮使司。這是中原王朝首次在黑龍江流域建立常設行政機構。
“陛下有旨，”亦失哈對當地女真各部首領宣佈，“在此設立衙署，保護各族安居樂業。”
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